De beste kleine auto’s van de afgelopen 12,5 jaar

We brachten pas nummer 150 uit van TopGear Magazine. Een mooie reden om terug te blikken op de meest opzienbarende, snelle, coole, geestverruimende, gewone en bizarre auto’s die we meemaakten. En dus ook de beste kleine auto’s. Marc Newson is waarschijnlijk ‘s werelds meest gewaardeerde productontwerper. De helft van zijn tijd werkt hij voor Apple, de rest besteedt hij aan projecten voor klanten als Louis Vuitton en Nike. Hij ontwierp ooit een meubelstuk – de Lockheed Lounge, een soort aluminium chaise longue – die op een veiling in 2015 werd verkocht voor 2,5 miljoen euro.

Hij houdt van auto’s, maar toen we hem vroegen om een moderne auto te noemen die hij bewondert, duurde het lang voor hij met een antwoord kwam. Uiteindelijk zei hij: ‘Hoe heette die kleine Audi? Daar was ik gek op.’ Dat was de A2. Dat is inderdaad een heel erg Marc Newson-achtige auto. Audi liep met de A2 zo ver voor de troepen uit dat de troepen zich nog steeds niet hebben gevormd.

Audi’s ASF-technologie (Aluminium Space-Frame) zagen we voor het eerst op de A8 in het midden van de jaren negentig, maar om die toe te passen op een beweeglijk autootje als de A2 was in die tijd iets heel bijzonders. De carrosserie van de A2 woog 43 procent minder dan het equivalent van staal (hij woog in totaal maar 895 kilo), en ook z’n aerodynamica mocht er zijn. Hij was klein van omvang, en meer verticaal dan horizontaal georiënteerd.

Echt lekker rijden deed ie dan weer niet, en ook was ie niet bijzonder ruim vanbinnen, maar hij was groot genoeg om vier volwassenen te herbergen, en onder de voorstoelen bood ie extra bagageruimte. Had Audi de Mini voor het nieuwe millennium geschapen misschien? Nee. Dat deed BMW, en met veel meer commercieel succes. De A2, zoals zo vaak met echt slimme ideeën, sloeg niet aan bij het grote publiek. De voordelen van een laag gewicht hebben nooit grote massa’s naar de showrooms getrokken, en de technische voorsprong van de A2 bleek minder aan te spreken dan de mogelijkheid om de Mini (we weigeren MINI te schrijven zoals ze dat zelf doen) te kunnen bestellen met een Union Jack-vlag op het dak.

En niet alleen kon je ‘m bestellen met de Britse vlag – er waren meer opties, vele, vele duizenden zelfs, en al snel zong Madonna over haar Mini Cooper, en zelfs Amerikanen begonnen de auto te kopen in hoeveel­heden die BMW in z’n wildste dromen niet voor mogelijk kan hebben gehouden. Dat was niet alleen voor de Duitsers, maar ook voor de Engelsen goed nieuws, aangezien de Mini werd gebouwd in Oxford. Tevens was het een erkenning voor de ontwerpers, die voor een groot deel Brits waren. Het was eindelijk weer eens een meevaller voor de Engelse auto-industrie, die na de fatale samenwerking tussen BMW en Rover behoorlijk op z’n gat lag. Maar het was niet de Mini die Marc Newson zou hebben ontworpen, en dat is zonde.

Dat de Mini opnieuw tot leven is gewekt, is een van de meest opmerkelijke autoverhalen van de afgelopen decennia. In niets was de nieuwe Mini zo revolutionair als het oorspronkelijke model (de meer gewaagdere voorstellen werden door de directie van BMW afgekeurd), de 1,6-liter motor waarmee ie in 2001 werd gepresenteerd was een beetje suf, en de Clubman-, Countryman- en Coupé-versies waren allemaal simpelweg stom (respectievelijk domme portieren, vreselijke rijeigenschappen, en de styling van een petje). Maar een poosje lang wilden we allemaal een Mini Cooper. Vergeet alle gedoe om ‘m heen, hij was gewoonweg lollig. Zo eenvoudig kan het zijn.

Net als de Mini werd even later de VW Up voortreffelijk ontvangen door het publiek. In de meeste opzichten is dat de ware opvolger van de oorspronkelijke Mini – maar dan met de bouwkwaliteit van VW, een Apple-achtig interieur en instrumentarium, en een prettig gebrek aan massa. Ook bij VW werden wildere designplannen van tafel geveegd om het Up-project winstgevend te kunnen laten worden. Al kwam hetzelfde bedrijf in hetzelfde jaar ook met de 1.500 pk sterke Bugatti Chiron. Waarom kijken wij dan toch zo uit naar de verschijning van de 115 pk sterke Up GTI?

AUDI A2

Wat we toen zeiden De A2 biedt genoeg ruimte voor inzittenden en de ­bekende, uitstekende bouwkwaliteit van Audi. Vooral het dashboard is ijzersterk Wat we nu zeggen Dezer dagen kun je dit automobiele equivalent van maanstof kopen voor een paar duizend euro, en ook voor een modern gezin is ie heel praktisch

vw up

Wat we toen zeiden We hebben mensen weleens horen zeggen dat een auto zo goed was, dat ie saai was. Dat klopt niet, want goed is heel goed. De Up is echt een doener Wat we nu zeggen Net als de iPhone is ie eenvoudig te bedienen, ziet ie er goed uit, en werkt ie gewoon. Haal je rijbewijs, jongmens, en koop er een

MINI COOPER (BMW)

Wat we toen zeiden De Mini is lollig, snel, retro, hip, niet duur, scherp, knap, en super Wat we nu zeggen Zo veel leven en beweeglijkheid, zo veel betrokkenheid van de bestuurder, zo langzaam. Maar de huidige versie met dikkere banden leert dat grip niet alles is