Lee Iacocca overleden

Gisteren overleed Lee Iacocca, een van de meest flamboyante en invloedrijke mensen die de autowereld heeft gekend, in zijn woonplaats Bel Air aan de gevolgen van de ziekte van Parkinson. Iacocca werd 94 jaar oud.

Lee Iacocca was de enige man die ooit aan het hoofd heeft gestaan van twee van de Amerikaanse ‘Grote Drie’: Ford, Chrysler en GM – alleen de laatste heeft het zonder zijn leiderschap moeten stellen. Iacocca begon in 1946 bij Ford. Eerst als ingenieur, later bleek zijn talent meer bij bij sales en marketing te liggen. Hij had daar een komeet-achtige carrière; in 1960 werd hij General Manager, vijf jaar later Vice-President en weer vijf jaar later President.

Lee Iacocca bij Ford

Bij Ford zal hij voornamelijk bekend worden om twee zaken. Allereerst was hij in 1962 verantwoordelijk voor de Mustang, de betaalbare ‘sportauto voor iedereen’. Daarnaast vond hij, in 1968, dat er een kleine, betaalbare Amerikaanse auto moest komen. Drie jaar later verscheen de Pinto, die de hoofdrol zou spelen in een van de grootste schandalen van de auto-industrie. Het ding bleek door constructiefouten nogal licht ontvlambaar als hij van achteren werd aangereden. Ford wist dat, maar besloot eerst dat aanpassen duurder was dan het betalen van schadevergoedingen aan (nabestaanden van) mensen die bij een eventuele crash om het leven zouden komen.

Verder blies Iacocca het merk Mercury nieuw leven in, en zag veel in twee nieuwe segmenten: kleinere sedans met voorwielaandrijving en minivans, de voorlopers van de MPV. Henry Ford II zag daar echter niets in, de twee kregen slaande ruzie en Iacocca werd in 1978 ontslagen. Saillant: het bedrijf maakte op dat moment 2 miljard dollar winst.

De Chrysler-jaren

Lee Iacocca ging naar Chrysler, dat op dat moment op het punt van omvallen stond. Iacocca saneerde rigoureus en wist op wonderbaarlijke wijze een lening van de overheid los te peuteren. Hij lanceerde zijn idee van voorwielaandrijvers (die licht, zuinig en goedkoop waren) wat in tijden van ‘prijzige’ benzine bijzonder in de smaak viel). In 1983 kwam hij met de Voyager, die een ongekende hit werd. De overheidslening werd zeven jaar eerder dan was afgesproken, geheel afgelost. Op het moment dat de cabriolet dreigde uit te sterven, kwam hij met de Chrysler LeBaron Convertible; alweer een hit. In 1987 kocht hij AMC, waaronder ook Jeep ressorteerde. Hun Grand Cherokee, die in 1992 werd geïntroduceerd, was eveneens een enorm succes. In dat jaar ging Iacocca met pensioen.

Afgezien van zijn veelal glansrijke carrière zal Lee Iacocca herinnerd worden om zijn flamboyante en eigenzinnige persoonlijkheid. Hij had een hekel aan marktonderzoek en ging vooral af op zijn gut feeling. Hij nam nooit een blad voor de mond en was zodoende een droom voor journalisten en de levende nachtmerrie van pr-mensen. We kunnen ons interviews herinneren waar Iacocca vrijuit praatte over allerlei toestanden in de auto-industrie, terwijl de hem flankerende pr-mensen alle kleuren van de regenboog kregen omdat ze geen idee hadden hoe ze Iacocca’s uitspraken weer recht moesten breien. Een van zijn bekendste uitspraken deed hij in diverse commercials: ‘If you can find a better car, buy it’. Een kleurrijk mens – hij zal gemist worden.