Gooien automerken geld weg door zelfrijdende auto’s te ontwikkelen?

Is er ooit meer geld weggegooid dan bij de bizarre missie om volledig autonoom rijdende auto’s te ontwikkelen? Een technologie waar niemand om heeft gevraagd en die – als het ooit zo ver zou komen – juist de bedrijven die er zo veel geld tegenaan hebben gesmeten om het voor elkaar te krijgen, zou vernietigen. Ga maar na. Stel je voor dat autonoom rijdende auto’s betrouwbaar zouden werken en er door een of ander bedrieglijk systeem aannemelijk gemaakt zou worden dat ze veiliger rijden dan mensen, hoe lang denk je dan dat het zou duren voordat overheden ons zouden verbieden onze eigen auto’s nog te rijden?

En als je auto dan alleen maar een ding is waarin je van de ene plek naar de andere wordt gebracht, waarom zou de geschiedenis van het bedrijf dat hem gebouwd heeft je dan nog een bal kunnen schelen? Wat maakt het dan nog uit hoe hij presteert, of wat voor prachtige merkwaarden een bedrijf als BMW gedurende hele generaties heeft voortgebracht? Als Apple simpelweg autonome techniek ergens kocht en een soort gemotoriseerde iPhone maakte, was het al game over.

Auto’s zullen niet meer boeiend zijn

Misschien zouden een paar koppige mensen zich nog vastklampen aan alle vergane glorie en een ‘merk met erfgoed’ willen. Maar waarom zouden ze nog elke paar jaar upgraden naar een nieuw model als er geen enkele emotionele verbinding meer over is? In het allerbeste geval zouden de grote merken aanzienlijk kleiner worden. Waarschijnlijk zouden ze wegkwijnen en sterven.

En toch, in 2022 investeerde VW nog 2,3 miljard dollar in Horizon, een robotica-bedrijf in Beijing, voor hun capaciteiten op het gebied van autonoom rijden. Vorig jaar opende BMW een testfaciliteit voor zelfrijdende auto’s en hun techniek in Tsjechië, die zo’n 300 miljoen euro heeft gekost. En dat is dan alleen voor diverse testtrajecten en laboratoria, het zegt nog niets over wat ze verder nog uitgeven aan de technologie zelf.

Toyota liet onlangs weten een bedrag van 2,6 miljard euro en 1.000 man personeel te hebben gereserveerd voor de ontwikkeling van software voor autonoom rijden. Vermenigvuldig dat soort bedragen nu nog maar eens een heel aantal keer voor alle andere autofabrikanten en bedrijven die er over de hele wereld mee bezig zijn. Het is gekkenwerk. Bijna crimineel. Zelfs Tesla heeft toch al gauw 20 dollar geïnvesteerd voor het hun Autopilot-systeem op de wereld losliet.

Had het geld beter besteed kunnen worden?

Stel je eens voor dat dat geld allemaal was geïnvesteerd in infrastructuur, om degenen te helpen die echt op zoek waren naar oplossingen voor hun mobiliteit. De fabrikanten zouden ook een bepaald percentage van hun winst om kunnen zetten in een vloot auto’s om dat soort problemen op te lossen. De senioren van onze bevolking zouden bevrijd worden, zij die afgesneden zijn van de maatschappij zouden weer in contact kunnen komen met andere mensen, zo’n nieuwe service zou banen creëren en de rest van ons zou nog gewoon kunnen genieten van de vrijheid van het rijden in leuke auto’s en het uitgeven van geld aan nieuwe auto’s die we eigenlijk helemaal niet nodig hebben, en de wereld zou er een betere plek op worden. Maar in plaats daarvan streven ze naar autonoom rijdende auto’s.

Een tijdje terug besloot ik toch maar eens wat Level 2 autonoom rijden te gaan proberen. Ik was in Amerika en leende een Chevy Traverse 271 met het Super Cruise-systeem. In essentie gebruikt dit systeem GPS-data en een heel aantal camera’s en sensoren om handsfree rijden op provinciale en snelwegen mogelijk te maken. Zet gewoon de cruisecontrol op de door jou gewenste snelheid, druk op het knopje met het kleine stuurtje en Super Cruise neemt de boel over.

Het stuurt soepeltjes, let op langzamer verkeer voor je en kan veilig inhalen, en het zal remmen voor files en een veilige afstand tot je voorganger in acht nemen. Het werkt uitstekend. En toch levert het mij meer stress op dan wanneer ik gewoon zelf rij. Het zal vast even duren voor je het benodigde vertrouwen in de techniek hebt opgebouwd, zodat je een beetje kunt ontspannen, maar dan nog. Voor de meesten van ons betekent autonoom rijden alleen maar meer tijd om door onze telefoons te scrollen. Wie heeft dat nou nodig of wil dat nou? En wat blijft er over voor de grote merken? Vergetelheid, die ze zichzelf hebben aangedaan.