Bentley Continental GT V8

Vroeger, zeg tot zo’n tien jaar geleden, waren Bentleys vooral aangepaste Rolls-Royces. Totdat de Continental GT in 2003 op de markt kwam, waarmee het merk nogal opgeschud werd.

We schrijven 1998. Het toenmalige Bentley leidde tot dan toe – na wat prachtige geschiedkundige pieken overigens – een kwakkelend bestaan onder de niet al te stevige arm van het op dat moment ook een beetje kwakkelende Rolls-Royce. Maar in het jaar 1998 werd Rolls-Royce na wat gesoebat verkocht aan BMW en Volkswagen nam Bentley over – waarmee een einde kwam aan een Brits verbond dat sinds 1931, toen Rolls Bentley kocht, bestond.

Direct na de overname door VW werd de bezem door het merk Bentley gehaald, op een rustige, weloverwogen wijze en onder een streng, zakelijk regime. Alleen op die wijze zou Bentley een nieuwe en winstgevende weg in kunnen slaan, bedacht VW. Vanaf dat moment werd in alle rust gewerkt aan een opvolger van de op een Rolls-Royce gebaseerde Continental R en T die Bentley toen als coupé voerde. In 2000 werd de Belg Dirk Van Braeckel aangetrokken als ontwerper en in 2003 verscheen de Continental GT van zijn hand. Een meesterlijk fraaie, tikje bombastische vierzits coupé voorzien van een machtige twaalfcilindermotor die Volkswagen al op de plank had liggen: de W12.

De wereld was in shock. De 6,0-liter twinturbo W12 leverde een slordige 560 pk, waarmee de niet bepaald lichte Conti GT in minder dan 5 seconden vanuit stilstand naar 100 km/u spurt en doortrekt naar een topsnelheid van bijna 320 km/u. Waarden die tot dan toe enkel aan supersportwagens waren voorbehouden, alleen: daarin kon je met maximaal twee personen en een blikje cola op reis, terwijl je in de Bentley met vier personen en een palet aan koffers gerust 1.000 kilometer in comfort zou kunnen reizen.

De verkoopcijfers vormen het ultieme bewijs dat Volkswagen Bentley terug op de kaart heeft gezet. In 1998 werden er 414 Bentleys verkocht, in 2003 1.017 stuks en in 2004 – toen de Conti GT volop leverbaar werd – waren dat er 7.411. Op het hoogtepunt in 2007 werden er zelfs 10.014 Bentleys wereldwijd verkocht, waarna het in de crisistijd van 2009 terugviel naar 4.616 stuks. Afgelopen jaar waren dat 8.510 stuks, waarvan een kwart naar de VS en een kwart naar China werd geëxporteerd. Bentley staat weer als een huis. Maar stilzitten betekent zakelijk gezien altijd een achteruitgang, dus Bentley timmert flink door aan de ingeslagen weg.

Voor de Continental GT betekende dit een aantal opgevoerde versies, een aantal dakloze versies, zelfs een vierdeurs versie en in 2011 werd de nieuwe Continental GT gepresenteerd – een subtiele vernieuwing van het inmiddels zelfs klassiek geworden ontwerp. Om mee te gaan in de trend van downsizing, bracht Bentley in datzelfde jaar ook een V8-versie uit, eentje die, hou je vast, op vier cilinders kan rijden. Doe even normaal, dachten wij: een Bentley op vier cilinders laten rijden? Dat is net zoiets als Jeremy Clarkson die zijn woon-werkverkeer in een Kia Picanto aflegt. Ondenkbaar, onbestaanbaar. We vergisten ons lelijk. Jeremy rijdt nog steeds z’n dagelijkse kilometers in auto’s met meer dan 500 pk. En de Bentley V8? Die is eigenlijk nog fijner dan de W12. We leggen je uit waarom.

Die superslimme V8 is voorzien van cilinder-uitschakeling, dat had je inmiddels wel begrepen. Dat zorgt voor een aangenamer verbruik en een lagere CO2-uitstoot, en dat is altijd goed. Het mooiste ervan is: je merkt er niets van. Tuf je met een gangetje van 80 achter een Picanto, dan doe je dat onmerkbaar op vier cilinders. Waarom zou je er meer nodig hebben? Maar dan. Als de linkerbaan plots geheel vrij is, inhalen is toegestaan, je harder dan 80 mag, er geen camera’s in de buurt zijn, achter je geen donkerblauwe Volvo met twee kerels erin rijdt, dan kun je je lol op.

Om eerlijk te zijn: dit tafereel speelde zich daadwerkelijk af. Om nog eerlijker te zijn: we waren blind in een fonkelnieuwe Conti GT gestapt en wísten niet eens of het een W12 of V8 was – we zagen het tot dan toe gewoon als een comfortabele wijze van transport, op weg vanuit Bentley-importeur Pon in Leusden naar een grappig fabriekje ergens in Frankrijk, daar waar ze auto’s met een W16-motor bouwen. Met het gas vol ingetrapt, schiet de GT in een knipoog voorbij de Kia waarbij de eigenaar van dat Koreaanse vervoermiddel van schrik bijkans de berm in stuurt. Wat een kabaal, wat een explosie, en vooral: wat een brute maar eenvoudig in toom te houden kracht.

De samen met Audi ontwikkelde twinturbo V8 levert dik 500 pk, 660 Nm en beukt de Conti GT in minder dan 5 seconden vanuit stilstand naar 100 km/u. Z’n top? Net boven de 300 km/u. Het leukste is: de V8 voelt veel beter aan dan de W12. Natuurlijk, die laatste is ook veel zwaarder, en dat merk je aan de balans van de auto, vooral in bochten. Hij laat zich met uiterste precisie fijnzinnig door bochten leiden, hij vindt het prima als je dat nogal hoekig en grof doet: alleen het gepiep van de banden verraadt dat je richting z’n grens gaat – en dat in een Bentley!

Ook op de snelweg blijkt dat je met de V8 niets tekort komt. Z’n tussenacceleraties zijn een genot, en op de Duitse Autobahn kunnen we die keer op keer testen, achterna gezeten door 911’jes en BMW’s en Audi’s met M- en RS-logo’s. Waar zij met twee handen aan het stuur richting snelheden boven de 280 km/u proberen te komen, zitten wij met één handje aan het stuur een beetje met twee andere inzittenden te keuvelen. Need we say more?

Laat er geen misverstand over bestaan: dit is geen pleidooi om de W12 af te schrijven. Die blijft oppermachtig door de serene rust die hij uitstraalt, en het surplus aan vermogen en kracht. Maar hij is minder gooi & smijt, voor zover je dat zou wensen in een Bentley. De V8 en de net geïntroduceerde V8 S (528 pk, 680 Nm, van 0 naar 100 in 4,5 seconden en een top van 309 km/u) zijn de échte sporters bij Bentley. Wellicht voegt het merk er later een nog potentere V8 Speed-versie aan toe.

Bentley is, al tien jaar, terug waar het hoort: in de top van de automobiele piramide. Met dank aan Volkswagen. En aan de vele voetballers die er een kochten. De Continental GT vormde bij die terugkeer hét keerpunt in de geschiedenis van het nieuwe Bentley. Het is de meest praktische, snelste en waarschijnlijk ook meest luxueuze en comfortabele sportcoupé op de markt en voor ons daarom de meest begeerlijke. We houden van ‘m, we schuimen wekelijks de bekende occasionsites af om de prijzen van tweedehands GT’s bij te houden (ze zijn er al voor minder dan 50.000 euro!) en we bedelen elke maand bij de importeur om een testritje. Je weet: als redacteuren van TopGear dat doen, is er sprake van ware liefde. Die helaas vooralsnog onbeantwoord blijft.

Bentley Continental GT V8

Motor: 3.993 cc, V8 biturbo

Vermogen: 507 pk

Koppel: 660 Nm

Prestaties: 0-100 km/u in 4,8 s, top 303 km/u

Verbruik: 10,5 l/100 km

CO2-uitstoot: 246 g/km

Gewicht: 2.295 kg

Prijs NL: vanaf € 201.614