Een anoniem industrieterreintje in San Carlos, Californië, begin 2007. TopGear gaat op visite bij Tesla. Het zal nog even duren voordat het de eerste auto aan een klant zal afleveren – al is er al veel rumoer rondom het merk, en er wordt gefluisterd dat veel mensen ongezien een Tesla hebben besteld. De technische man, JB Straubel (hij werkt er nog steeds) gooide een heel aantal argumenten op tafel waarom elektrische auto’s de toekomst hadden.
Het eerste argument bestond eruit dat hij je in een prototype van de Roadster stopte, naar de oprit naar de snelweg reed, en dan het rechterpedaal intrapte. Dat was een opzienbarende ervaring; we herinneren het ons nog als de dag van gisteren.
Een geloofwaardig verhaal
Net als het twee uur durende gesprek met Straubel. De ervaring heeft ons geleerd de claims van nieuwe startup-autobouwers met een forse korrel zout te nemen, zeker die van startups die komen met geheel nieuwe aandrijvingen. Maar hij had veel overredingskracht, was welbespraakt, en leek zijn verhaal goed te hebben doordacht.
Daarbij had het bedrijf mensen aan boord die niet bang waren om vaststaande ideeën te ontkrachten; neem Elon Musk (die al miljardair was via het door hem opgerichte PayPal, en zijn SpaceX Corporation lanceerde al raketten). Alle betrokkenen waren ook nog eens gek op snelle auto’s.
Ontwikkeld door ervaren ingenieurs
Tesla was bovendien zo slim om een aantal ervaren mensen uit de auto-industrie in dienst te nemen, waaronder ingenieurs met expertise op het gebied van carrosserieën, onderstellen en interieurs. Duidelijk werd dat dit niet zomaar een stel dagdromers uit Silicon Valley was.
Straubel vertelde over de plannen van Tesla. Die behelsden het gebruik van eenvoudig verkrijgbare lithium-ion cellen en rechttoe-rechtaan inductiemotoren, die beide zouden worden uitgerust met de best denkbare software. De firma, zei hij, zou een klein aantal dure Roadsters bouwen en verkopen om de cashflow op gang te brengen, en dan investeren in een minder prijzige, gewonere sedan (de Model S) die als codenaam White Star had. Die auto zou 400 kilometer moeten kunnen rijden op een acculading, en in minder dan zes seconden van 0 naar 100 km/u moeten kunnen gaan. Daarna zou een goedkopere auto voor de massa volgen – de auto die we nu kennen als de Model 3.
Een uiterst ambitieus plan, aangezien de enige elektrische auto toen de Revai was (je weet wel, die G-Wiz).
Hobbels op de weg
Maar inmiddels zijn we een decennium verder, en is het plan uitgevoerd. Natuurlijk zijn er onderweg hobbels geweest. In 2007 vertelde Tesla’s verkoopbaas ons dat de White Star eind 2009 in productie moest gaan. Het werd medio 2012 voordat ie aan klanten werd geleverd. Aan de andere kant: Straubel vertelde ons toen dat Tesla erop gokte 10.000 tot 20.000 auto’s per jaar te verkopen, en het zijn er ondertussen al 100.000 per jaar (de Model S en de gerelateerde Model X bij elkaar opgeteld).
Elektrisch rijden was, uiteraard, niet de enige innovatie van Tesla. De uitvinders uit Silicon Valley brachten ons wifi-connectiviteit, automatische updates van de firmware die zich ’s nachts in je auto nestelen, en optionele prestatie-upgrades via de software. Musks out-of-the-box manier van denken bracht ons deuren die zich knikken en spreiden als echte vleugels.
Tesla schudde de auto-industrie door elkaar, en stimuleerde de verkopen door een netwerk van ultrasnelle laadstations aan te leggen, waardoor het mogelijk werd om hele werelddelen per elektrische auto te doorkruisen.
De creatie van autonoom rijden
Maar naast elektriciteit als krachtbron bood Tesla nog een opvallende innovatie: sterk doorontwikkelde autonome assistentiesystemen. Omdat Tesla’s in hoge mate connected zijn, hebben ze een gezamenlijke intelligentie. Heeft een Tesla eenmaal een bepaalde weg gereden, dan kan een volgende Tesla gebruikmaken van de kennis die de eerste auto daar via de sensoren heeft opgedaan. Die wordt namelijk geüpload.
Hoe Tesla het ook voor elkaar kreeg, het merk heeft inmiddels een formidabele reputatie; op het gebied van innovatie, maar vooral ook omdat ze hun ideeën waarmaken. Immers, binnen een paar weken nadat Musk bekendmaakte met de Model 3 te komen, deden zo’n 400.000 mensen al een aanbetaling om zich op de wachtlijst te zetten.
Tesla heette aanvankelijk Tesla Motors, maar nu alleen nog Tesla. De reden daarachter is, volgens de oprichters, dat het nooit de bedoeling was om van het bedrijf ‘gewoon’ een winstgevende autobouwer te maken (gelukkig maar, want dat is tot op heden nog niet gelukt). Nee, Tesla wilde vooral een revolutie starten in auto’s met lage uitstoot, teneinde de elektrificatie van alle autobouwers ter wereld te bespoedigen. Om dat idee kracht bij te zetten, heeft Tesla de Gigafactory gebouwd, waar veel meer accu’s geproduceerd kunnen worden dan het merk nodig heeft voor de eigen auto’s. Tesla diversifieert met zonne-energie en elektriciteitsopslag, met als doel de elektriciteitsvoorziening in woonhuizen en industrie groener te maken.
Reacties