Hyundai N: zo creëer je een sub-merk uit het niets

01. Laat zien dat je de autosport serieus neemt

In 2014 won een redacteur van TopGear de Wales Rally GB B2-klasse in een omgebouwde Hyundai i20, een auto die normaal gesproken voor de openbare weg is bedoeld. Hoewel dat natuurlijk een ongekend en nimmer te evenaren hoogtepunt in de autosportcarrière van Hyundai betekende, was het merk toch zo sportief mee te blijven doen in het World Rally Championship, waarin het met de serieuzere i20 WRC vierde in het kampioenschap werd in 2014, derde in 2015, en tweede achter het dominante (en inmiddels absente) Volkswagen-team in 2016. De omvang van de operatie moet je zien om ‘m te geloven – de teamgarage heeft nog het meest weg van een hele dealervestiging die de pit in is gehesen door Thunderbird 2. Voor 2017 heeft het er alle schijn van dat de Hyundai’s echt competitief zijn – i20-coureur Thierry Neuville leidde de Rallye Monte Carlo totdat een fout op zaterdagmiddag hem een gebroken achterwielophanging en de eindoverwinning kostte. Maar het laat allemaal wel zien dat Hyundai extreem snel leert.

02. Kaap iemand met een schat aan ervaring

Hyundai pleegde de eerste coup door in 2015 de technisch directeur van de BMW M-divisie weg te grissen: Albert Biermann. Hij was voor zijn overstap dik 30 jaar een van de M-mensen, en was bijvoorbeeld verantwoordelijk voor de creatie van de V10 M5, de herrie schoppende 1M Coupé en de geruchtmakende schreden op SUV-gebied. Voor Biermann zelf was het uiteraard een grote verandering, maar was het voor Hyundai de juiste stap? Een vermogensgeile Duitser – was dat de man die ze nodig hadden? Maar Biermann is niet zo wild als zijn cv doet vermoeden. Hij vertelt aan TopGear dat de hete ‘N30’ hatch eigenlijk geen vierwielaandrijving nodig heeft. ‘We beginnen net. Het prestatieniveau dat wij nu nastreven, vereist geen vierwielaandrijving.’ En wat mag dat niveau dan wel zijn? Cijfers krijgen we nog niet, maar de 2,0-liter turbomotor heeft ruim 260 pk gehaald tijdens tests, en Biermann zegt: ‘We gaan twee versies maken: de basisversie en een meer op prestaties georiënteerde versie, met wat meer vermogen. De karakters zullen van elkaar verschillen. Met de ene auto focussen we meer op normaal verkeer; de andere zal geschikter zijn voor op het circuit. We moeten ons concentreren op onze klanten. We zetten vooral in op mensen die niet eerder een performance-auto hebben gereden.’ Iets in de trant van ‘wil je je sportauto-maagdelijkheid verliezen, kies dan Hyundai’ lijkt inderdaad de onderliggende boodschap te zijn – het merk wil met de N’s niet te intimiderend overkomen, en niet op louter ware raceliefhebbers mikken. Biermann zegt dat zijn beoogde klanten van de auto zullen genieten en de weg naar z’n limiet zelfverzekerd kunnen doorbrengen: ‘Ik zeg niet dat dit een langzame auto is, maar ik zeg wel dat we deze auto niet tot op het bot uitwringen. Dat is niet de kant die we op willen.’ De tijd zal leren of deze niet-opdringerige, frisse stijl van Biermann klanten ook zal aanzetten om Hyundai N’s te gaan waarderen en kopen.

03. Laat zien dat je serieus bent door de auto 10.000 kilometer op te jagen

In 2011 opende Hyundai een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum op de Nürburgring, waar Biermann de scepter zwaait over de testritten. ‘Onze duurtest voor elke nieuwe auto omvat 480 ronden. Dat is 10.000 kilometer op 90 procent van z’n maximumprestaties. 10 procent van de rondes rijden we onder natte omstandigheden.’ Dat is dus een martelkamer voor auto’s, maar een testauto met de 2,0-liter turbomotor van de i30 N inzetten tijdens de 24 uur van de Nürburgring in 2015, dat was helemaal sadomasochistisch.

04. Geef je designers de kans om helemaal los te gaan

Op Hyundai’s designkantoor in Frankfurt praat exterieurdesigner Manuel Schöttle met ons over de RN30 conceptcar, een met vleugeldeuren uitgeruste, bijna 400 pk sterke vierwielaangedreven hatchback – de auto die je lekker moet maken om de tammere maar nog steeds tamelijk hete Hyundai i30 N te kopen. Hij is pas 24 jaar oud (de ontwerper, niet de auto). Hij is eerder teruggekomen van vakantie om zijn ontwerpbaby gezelschap te houden. Het enthousiasme straalt van de man af. ‘Voor een designer was dit wel de ultieme opdracht’, zegt Manuel. ‘Een racewagen bouwen die in alles refereert aan een personenauto… Ik krijg misschien wel nooit meer zo’n mooie opdracht.’

05. Kom met een lichtgewicht materiaal dat beter is dan koolstofvezel

Waar denk je dat de RN30 van is gemaakt? Nee; fout, raad nog eens. Mis, er zit geen enkele atoom koolstofvezel in deze auto. De basis is de stalen monocoque van de i30, maar het matte weefsel van de splitter, de diffuser en waarmee veel van de cabine is uitgevoerd, is een geheel nieuw materiaal. Het heet Acrodur en het is een geharde, natuurlijke harsvezel dat lichter en sterker is dan koolstofvezel. Manuel wil niet te veel nadruk leggen op dat nieuwe wondermateriaal, aangezien het nog niet mag worden gebruikt voor productieauto’s. Wel zegt hij: ‘Iedereen gebruikt tegenwoordig al koolstofvezel.’ En: ‘We vragen ons met deze auto af wat de toekomst is van composietmaterialen, en voor racewagens die er mooi moeten uitzien. Natuurlijk heeft koolstof een esthetisch prettig patroon. Maar wij zijn zeer enthousiast over de willekeurig gerangschikte vezels van Acrodur.’

06. Bouw je buitenissige machine binnen negen maanden

‘Ik wil graag benadrukken hoe trots ik ben op dit team’, zegt Hyundai’s hoofdontwerper Thomas Bürkle. ‘Van de schets tot aan de onthulling van de auto op de beurs in Parijs zaten maar negen maanden.’ De lijst uitdagingen was van een astronomische lengte. Hyundai’s kleimodellenmachine kon bijvoorbeeld de binnenstebuiten-achtige vorm van de wielkasten niet begrijpen, noch kon het chocola maken van de ingewikkelde aerodynamica (de auto is getest in een windtunnel en daarna aangepast, want hij leek opwaartse druk te genereren). De lak is echte lak en bestaat niet uit stickers. De bouwers van de RN30, Vercarmodel in Turijn, haalden de auto terug naar hun werkplaats om de afwerking tot op de millimeter perfect te krijgen – nog maar een paar weken voordat ie z’n debuut zou maken op de show in Parijs. Er waren ook limieten aan het budget, waardoor compromissen moesten worden gesloten – zo staat de auto op ‘normale’ productievelgen van OZ Racing, al gebruikte Hyundai wel centre-lock wielmoeren en verzorgden ze zelf de vormgeving van de bandenwangen.

07. Geef je conceptcar serieuze cijfers mee

We leven in een maffe wereld waarin, dankzij de AMG A 45, zo’n 400 pk uit een 2,0-liter motor geen dagdroom is. De RN30 krijgt een race-gespecificeerde versie van de komende motor in de nieuwe i30 N, met 380 pk en 475 Nm. Is productmanager Hans Kleymann niet bezorgd dat er te veel wordt beloofd? ‘Nee – onze klanten hoeven niet het ultieme vermogen. We ontwikkelen een achttraps bak met dubbele koppeling, en ons vermogen zal in de buurt komen van dat van onze directe rivalen.’ (Denk aan zo’n 270 pk, zoiets als de VW Golf GTI Clubsport).

08. Zorg voor details die hem laten uitsteken boven de grauwe massa

Eén van de mooiste zaken aan de RN30 is z’n interieur. Kleur- en materiaaldesigner Helen Hofmann wijst op de details, te midden van de grote hoeveelheden Acrodur en de herkenbare zaken uit de cabine van de i30. De knoppen zijn van echt metaal: koel en stevig. De kosten zijn uiteraard formidabel. ‘Acrodur is erg milieuvriendelijk – er wordt geen formaldehyde gebruikt bij de productie, en er komen geen emissiegassen vrij in het interieur’, zegt Helen. Jazeker, Hyundai’s snelle conceptcar zit vol met spullen die nauwelijks een carbon footprint hebben, en die geen gevaar vormen voor de volksgezondheid.

09. Trap niet in de val van de rondetijden

Hoewel Hyundai de Nürburgring als heilige testgrond ziet, is Biermann niet bepaald verslingerd aan de strijd om rondetijden die daar nog altijd op het bezetene af gaande is. ‘Ja, ik kan makkelijk een auto zo tunen dat ie vijf seconden sneller is op de Nordschleife, maar dan schrik je jezelf dood. Het is niet mijn werk om mee te doen aan een wedstrijdje ver plassen.’

010. Laat de mannen in pakken zich niet bemoeien met de resultaten

De RN30 heeft de onbetaalbare uitstraling van een project dat een paar handige jongens na werktijd tot stand hebben ge­bracht. Designer Manuel geeft toe dat het lastig was om geconcentreerd te blijven op z’n normale werk. Raphael Bretecher, de general manager van Hyundai’s designcentrum, is blij dat er maar één element was dat echt radicaal anders moest: ‘We hebben het met de vleugel uit de WRC geprobeerd, maar dat zag er nogal ongebalanceerd uit, dus zo kwamen we op deze elegante dakspoiler.’ Deze auto is het resultaat van een groep van twintig mensen die er veel uren in hebben gestopt, veel ideeën hebben gedeeld en veel plezier hebben gehad. Zo hoort het. En nu maar hopen dat de productieversie straks evenveel lol weet te bieden.