Lotus Exige V6

De demperinstellingen van de nieuwe Exige V6 behoefden nog wat laatste aanpassingen van een expert. Maar waarom vroeg Lotus om onze mening?

 

Op het Lotus-hoofdkwartier in Hethel hebben ze een goed verstopt kamertje. Het heet simpelweg de ‘demperkamer’. Hier staan een paar flinke werkbanken, een paar machines vol smeer, een radio, een computer en rijen vol laatjes die kleine metalen schijfjes blijken te bevatten. Oh, en ook nog een hamer. Dit is het gereedschap waarmee een Lotus een Lotus wordt. Kortom, hier in de demperkamer gebeurt het.

           

Lotus zal je vertellen dat wat hier gebeurt wetenschap is. Maar dat is het niet, het is kunst. Die kleine metalen schijfjes zijn ‘shims’, de Engelse bijnaam voor een sluitring. Er liggen brede, smalle, dikke, dunne, sommige met inkepingen, verende en sommige met de vorm van een zaagblad. Ze sluiten de zuiger in de demper af en bepalen hoeveel olie er rond kan stromen als ze eenmaal op spanning zijn in de behuizing (simpel gezegd: meer oliebeweging betekent een comfortabeler ritje, minder betekent hardere demping).

 

Dat is nu de magie. Bedenk je eens: de volgorde waarin de schijfjes erin gaan, hoeveel, de dikte, breedte – de mogelijkheden zijn vrijwel onbeperkt. Die kleine stukjes metaal, sommigen lichter dan één gram, niet groter dan een muntje van 50 eurocent, maken een wereld van verschil voor het rijgedrag van de nieuwe Exige.

 

Hier wordt TopGear een beetje nerveus van. Lotus heeft ons gevraagd om een handje te helpen bij het ontwikkelen van de vering van de fonkelnieuwe Exige V6. Het grote voordeel is dat we jou over de Exige kunnen vertellen voordat je het van een ander hoort. Het risico is dat we hem afkraken omdat we, eh, zelf meegeholpen hebben aan zijn ontwikkeling en tien minuten geleden nog nooit van een shim gehoord hadden.

 

Twee dingen stellen ons gerust. Ten eerste heeft Lotus de standaard instellingen van de ophanging al af, op een paar minimale details na. Ze gaan nu de optionele Race-setup instellen. Ten tweede zal mijn amateuristische feedback gefilterd worden door Paul Fleming. Paul is hoofd ingenieur van de afdeling ‘Vehicle Dynamics’. Deze man heeft de afgelopen vijftien jaar doorgebracht in Lotussen of in de demperkamer. Met schijfjes.

 

Dus, de nieuwe Exige. Het centrale aluminium chassisframe is ongewijzigd, maar het subframe achter is veranderd. Dat moest omdat het nu een 3,5-liter V6 met supercharger uit de Evora S moet ondersteunen in plaats van een kleine viercilinder. Dit betekent dat de Exige geen klein autootje meer is, maar breder, langer, en ja, ook zwaarder. Ongeveer 170 kilo komt erbij en voor een Lotus is dat ongelofelijk veel.

 

Nu niet meteen in de paniek schieten, beste puristen. De nieuwe Exige weegt maar 1.100 kilo en heeft met 345 pk dezelfde pk-gewichtsverhouding als een Porsche 911 Turbo. Maar ook wij geven toe enigszins ongerust te zijn. De Exige draaide nooit om alleen snelheid en ik ben bang dat de nieuwe aanpassingen om de motor te kunnen faciliteren (bredere achterbanden, betere stabiliteit op hoge snelheid om de topsnelheid van 275 km/u aan te kunnen, en zo voort) afbreuk hebben gedaan aan de verfijndheid van de Exige. Na een paar kilometer in de Sport-versie ben ik dan ook niet geheel overtuigd.

 

 

Deze nieuwe Exige V6 heeft de gewoonlijke souplesse en precisie die een Lotus kenmerkt, maar hij is ook iets te vlak en makkelijk. De langere wielbasis betekent dat de achterwielen verder achter je staan en dus iets later reageren. Ook voel ik iets vreemds tijdens het sturen. Het voelt haast te scherp aan en compenseert iets te abrupt als je een bocht in stuurt.

 

Na wat diepe overdenkingen deel ik mijn opinie met Paul, die me zowaar niet als een idioot aankijkt, maar toegeeft dat ze werken aan een natuurlijker gevoel bij het sturen. Maar daar heeft de ophanging toch geen invloed op?

 

Het blijkt van wel. Paul vertelt: ‘De ophanging beïnvloedt zoveel meer. Het verandert ook de stabiliteit, de reactie op het stuur, tractie, raffinement. In feite bepaalt het hoe een auto over de weg beweegt.’ We zijn terug in de demperkamer en alle vier de schokbrekers zijn van de auto gehaald. De veren worden verwisseld voor tien procent stijvere exemplaren en ook de metalen schijfjes worden gewisseld. Dit is het ontwikkelen van een auto: je rijdt ermee, evalueert, past aan en rijdt er mee. Telkens weer totdat je tevreden bent. Paul schat in dat hij ongeveer 40 verschillende setups heeft uitgeprobeerd voor de voorzijde en 60 aan de achterkant. ‘Ik ga door tot iemand zegt: Stop!’.

 

De hardere racevering is tot nu toe alleen getest op de Nürburgring, waar de Exige ietwat nerveus scheen te zijn. Paul weet uit ervaring dat deze setup niet helemaal perfect zal zijn.

 

 

Daar gaan we weer. Zelfde auto, een paar kleine aanpassingen aan de metalen ringetjes en nieuwe veren. Het voelt heel anders en lang niet zo goed. De stijfheid die je van een Exige verwacht is aanwezig, maar de achterdemping voelt raar. De auto is nerveus tijdens het remmen en neigt naar overstuur. Oh jee. De voor- en achterkant voelen niet harmonieus, de besturing is schokkeriger en toch blijft de wegligging goed in langere bochten. Samengevat is het allemaal nogal verwarrend.

 

Er blijft nog één aanpassing over. We rijden nu op Pirelli Corsa-banden, maar het Race-pakket wordt voorzien van Trofeo-banden met meer grip. We gaan terug, wisselen de wielen en alweer lijkt het of ik in een compleet andere auto rijd. De Race Pack-Exige voelt nu veel harmonieuzer aan. Wel staat daar meer geruis van de banden tegenover, maar je kunt harder de bocht in en de nervositeit bij het remmen is foetsie. De Exige is veranderd in een circuittijger: zeer lichtvoetig, vol grip, strak en supersnel.

 

In dit stadium van de ontwikkeling lijkt de rauwheid van de Exige nog steeds enigszins onderdrukt. Het esp grijpt in en dat werkt goed om tractie te houden en kracht op de weg over te brengen, maar ik ben niet geheel overtuigd van het nut. Ook verwacht je geen knop waarmee je het geluid van de uitlaat kunt aanpassen, de reactie op het gas en de mate van tractiecontrole. Dit neigt naar kunstmatig, ten koste van techniek.

 

Het lijkt erop dat de Exige verandert. Het was een circuitauto die ook op de weg uit de voeten kon. Nu is het een straatauto die verwoestend is op het circuit; groter, gepolijster, iets minder precies en merkbaar zwaarder dan voorheen. Maar misschien blijkt deze mening in de toekomst wel waardeloos. De Exige is nog niet af. Paul gaat weer terug zijn kamertje in om verder te spelen met de ringen.

 

Motor: 3.456 cc V6

Vermogen: 345 pk @ 7.000 tpm

Koppel: 400 Nm @ 4.500 tpm

Transmissie: handgeschakelde zesbak

Aandrijving: achterwielen