Het automobiele equivalent van Netflix ontraadseld

‘Wij verkopen geen auto’s. Wij leveren persoonlijke mobiliteit.’ Aldus senior vice-president Alain Visser van Lynk & Co. Hij straalt warmte en vertrouwen uit. ‘Dit abonnementssysteem lijkt meer op het contract van je mobiele telefoon of Spotify dan op het gewone leasemodel, het is veel flexibeler. Er bestaan wel andere systemen die op het onze lijken, maar die zijn niet ­helemaal hetzelfde…’

We bevinden ons in het kantoor van Visser in Göteborg, Zweden, en kijken over de bevroren haven uit op het glas en staal van een nieuw industrieterrein. Het onderwerp van gesprek: nieuwe vormen van autobezit. Of niet-autobezit. Want Lynk & Co is allesbehalve traditioneel, ook al zijn hun auto’s gebaseerd op Volvo’s. Het gonst in het kantoorgebouw van de activiteit, het is een tikkeltje chaotisch, en overal zie je gevaarlijk veel sprankelende jonge mensen met een stralend frisse huid, die nog niet zijn aangetast door cynisme. Zo’n beetje het tegenovergestelde van de traditionele auto-industrie. Lynk & Co mikt op een nieuw soort consument, mensen die auto’s niet noodzakelijkerwijs leuk vinden. Dat wordt weerspiegeld door het personeelsbestand, mensen afkomstig uit allerlei disciplines, die modieuze taal gebruiken en modieuze kleding dragen waar wij wat allergisch voor zijn. Het lijkt allemaal erg op hoe we ons het hoofdkwartier van Google voorstellen, of een of andere hightech denktank in Silicon Valley. Maar Visser is zo iemand die je hoe dan ook raakt. Hij is een apostel van de ­goede soort en geeft ruiterlijk toe dat hij ook niet alles van de moderne consument begrijpt. Reden waarom hij mensen in dienst neemt die dat wel doen.

Wat doet Lynk & Co precies?

Een beetje achtergrondinformatie is hier wel op zijn plaats. Lynk & Co werd in 2015 gelanceerd door de Zhejiang Geely Holding, de eigenaar van Volvo, met de bedoeling om er een ‘global connected and shareable mobility brand’ van te maken in plaats van een autofabrikant. Het beloofde af te rekenen met dealers (in plaats daarvan zouden er in grote steden boutiqueshops komen, zoals Tesla die heeft) en gedag te zeggen tegen ellenlange optielijsten. Het merk wil een overzichtelijke hoeveelheid ‘eenheidsprijzen’, én het soort connectiviteit bieden waardoor iedereen onder de 25 jaar in één klap van zijn ‘ik zal toch eens vijf minuten zonder internet zitten’-vrees af is. Het pre-salesevenement in China van hun eerste kleine, op de XC40 gebaseerde SUV, de 01, was in 137 seconden uitverkocht. Met 6.000 exemplaren in twee minuten en zeventien seconden werd het de snelst verkopende auto ter wereld. En dit jaar kondigde het bedrijf de 02 aan, een lagere, kleinere crossover – nog altijd op basis van hetzelfde Volvo CMA-­platform (Compact Modular Architecture). De productie zal in 2019 beginnen in de Volvo-fabriek in Gent, en er worden plannen uitgewerkt voor fysieke toonzalen in de centra van Amsterdam, Barcelona, Berlijn, Brussel en Londen. Daarnaast komt ook een homewear- en mode-lijn, in samenwerking met online winkel voor aanstormende designers Tictail onder de naam City Dweller Series, en een vergelijkbare samenwerking met de Chinese ontwerper JINNNN, voor een ‘reeks cross-industry producten volgens de megacity-designfilosofie’. Wat dat inhoudt, is een raadsel, maar het is wel een veelkoppige hydra-strategie, en Lynk & Co is alvast begonnen met de voorbereidingen voor de marktinvasie. Een nieuw merk kan zich maar één keer presenteren, en dus moet het goed.

En de auto’s zelf?

De hardware is vertrouwd en van hoge kwaliteit. Zoals gezegd zullen alle producten van Lynk zijn gebaseerd op gangbare Volvo-modellen. Ze worden geproduceerd op dezelfde assemblagelijnen en voldoen aan dezelfde normen, zowel wat betreft veiligheid als kwaliteit. Een zeer geruststellend uitgangspunt. Bij de Europese modellen richt men zich louter op hybride aandrijfsystemen – de Chinese markt heeft een voorkeur voor benzinemotoren – met driecilindermotoren (gerelateerd aan de XC40 T3-versies), en later volledig elektrische varianten. Visser: ‘We maken geen dieselmodellen, handgeschakelde uitvoeringen en geen versies met enkel verbrandingsmotoren voor de Europese markt. Als we in 2019 met de productie beginnen, en in 2020 met de verkoop, zal het om “nieuwe energie” draaien.’ De eerste indruk van de 01 is dat ie, zoals je al verwacht, prima rijdt, zonder overdreven sportief of snel te zijn, met een styling die eerder aantrekkelijk en behoudend is dan opvallend. Maar het is vooral de rest van het ­pakket dat de vraag doet rijzen op welke kopers men zich richt – waarschijnlijk niet op degenen die TopGear lezen.

‘Wij verkopen geen auto’s, wij leveren persoonlijke mobiliteit’

Natuurlijk kun je je Lynk gewoon kopen en profiteren van de ‘prijs-zonder-kleine-lettertjes’ en de service die na aanschaf wordt geboden. Maar de abonnementsvorm is juist een van de speerpunten, en deze is gekoppeld aan de stroomlijning van het volledige consumptieproces van de Lynk. Je neemt een abonnement, dat een opzegtermijn van een maand heeft – in tegenstelling tot veel mobiele-telefooncontracten, waarmee je je voor een jaar vastlegt, of nog langer. Je kunt van model wisselen (bijvoorbeeld een SUV voor in de zomervakantie en iets kleiners voor je dagelijkse kilometers), en Lynk is bezig met een aanbod aan modellen voor ieder soort gebruik. Dealers bestaan niet meer – je bestelt simpelweg online een van het beperkte aantal uitvoeringen: van de 01 zijn dat op dit moment de Clear, de Louder, de Inter en de Hyper. Dat bespaart een hoop ­kosten in het productieproces en die van het dealertraject. De auto’s worden thuis afgeleverd of op je werk (dat hoort bij de service), alles in het kader van het gemak. Doordat het aantal uitvoeringen zeer beperkt is, kan het bedrijf een centrale voorraad aanhouden, waardoor de levertijd praktisch nul wordt – geen wachtlijsten meer. Service en levenslange garantie zijn inbegrepen.

Is de Lynk 01 verder ook bij de tijd?

Iedere auto biedt het soort connectiviteit waar een consument van de nieuwe generatie erg blij van zal worden. Van op maat gemaakte diensten en een open API (Application Programming Interface) die Co:Lab heet, tot een aparte app-store en een eigen cloud-service en wifi-hotspot voor iedere auto, waarbij hij zich op basis van je downloads helemaal op jou afstemt. Dankzij digitale ‘sleutels’ op je mobiele telefoon kun je je auto delen met familieleden (of buren, als je wilt), of zelfs op een Airbnb-achtige manier verhuren. Bezorgdiensten kunnen een eenmalige code krijgen voor het openen van de kofferruimte, zodat bijvoorbeeld Amazon of een maaltijdbezorg­service een bestelling in de kofferruimte van je auto kan achterlaten (zoals Volvo zojuist voor de XC40-modellen de AmazonKey via Volvo OnCall heeft aangekondigd). En als de huidige en toekomstige problemen met autonoom rijden zijn opgelost, kun je de auto tijdens kantooruren terug naar huis sturen zodat anderen hem kunnen gebruiken. Op dezelfde manier als bij een gestreamd ­liedje of een leenfiets ben je niet langer eigenaar van het gebruikte, maar beslis je wel zelf hoe je er gebruik van wilt maken, waarbij het digitale gedeelte ervoor zorgt dat het helemaal ‘jouw’ auto wordt zodra je hem aan je smartphone koppelt.

Waarom zou je zo’n abonnement nemen?

De auto zelf wordt van ondergeschikt belang ten opzichte van het gebruik ervan. Trots autobezit maakt plaats voor gebruiksgemak, emoties worden minder belangrijk dan rationeel gebruik. En is dat eigenlijk echt zo erg? Autofanaten als jij en wij zouden zich kunnen inschrijven voor een Lynk-service voor het woon-werkverkeer, en onze eigen geliefde auto’s kunnen gebruiken voor bijzondere gelegenheden en vakanties. Omdat de kosten door het wegvallen van de dealers omlaag gaan, zal een inschrijving op een basispakket waarschijnlijk ongeveer net zoveel kosten als een compleet multimediapakket voor thuis – en dus heel wat goedkoper zijn dan traditionele huurkoop of een leasecontract. Iets wat mensen zou moeten aanspreken voor wie autobezit steeds minder aantrekkelijk wordt en die nu gebruikmaken van diensten als Uber. Nu de verkoop van nieuwe auto’s afneemt, moeten autofabrikanten iets doen om te zorgen dat mensen hun producten blijven kopen – of liever gezegd: gebruiken.

‘Trots autobezit maakt plaats voor gebruiksgemak’

Maar het is ook goed om op te merken dat niets van dit alles helemaal nieuw is. De aandacht voor connectiviteit – in al haar vormen – is vandaag de dag iets waar geen enkele fabrikant onderuit kan, en Lynk & Co is zeker niet het enige merk dat vooraan wil staan. Abonnementssystemen bestaan inmiddels overal, hoewel ze vooral in de VS worden uitgeprobeerd, van merkconstructies als ­Volvo’s eigen Care-programma tot het Passport-systeem van Porsche, en vergelijkbare systemen als Mercedes Flexperience en BMW’s Access. Deze diensten bieden in de regel app-toegang tot een breed scala aan uiteenlopende auto’s, met een service die zorgt voor het aanleveren en innemen. En dan heb je nog de diensten die meerdere merken aanbieden – te veel om hier op te noemen – waarbij je simpelweg een auto naar wens reserveert, wanneer je maar wilt. Veel daarvan lijken gewoon te werken als een flat-fee leasesysteem met nog een paar extra’s en een niet al te hoge borg, maar er blijkt wel uit dat de wereld van de mobiliteit aan het veranderen is. Of in ieder geval lijken de grote automerken te denken dat dat zo is.

Wat maakt Lynk & Co dan uniek?

Echt nieuw is het feit dat het merk Lynk & Co vanaf het allereerste begin zo is opgezet dat het ten volle gebruikmaakt van álle mogelijkheden, om een startpunt te bieden voor een heel gamma aan technologie – zonder last te hebben van een machtig en luidruchtig dealernetwerk, dat begrijpelijkerwijs met paniek naar de branche kijkt. Het biedt het soort makkelijk, flexibel autobezit dat de millennials, met hun fobie voor het aangaan van verplichtingen, en uiteindelijk ook Generation Z zal aanspreken, omdat het allemaal zaken betreft waarmee ze zijn opgegroeid. Per slot van rekening heeft recent onderzoek aangetoond dat millennials (mensen die in 2018 tussen de 22 en 37 jaar oud zijn) eerder afstand zouden doen van hun auto dan van hun smartphone. Wat betekent dat Lynk & Co misschien wel precies op het goede moment is gekomen. De toekomst van autobezit? Misschien wordt het dit wel. Ook al bezit je eigenlijk helemaal niets.