Richard in de Mercedes 300SL

Hammond rijdt een van de meest fraaie Mercedes-klassiekers aller tijden, de oorspronkelijke Gullwing.

Naast de bouwkeet bij het circuit staat de Mercedes-Benz 300SL te glimmen als een enorme, chique presse-papier. De auto lijkt gehouwen uit een massief stuk van een of ander kostbaar metaal. Het was deze keer niet de enige auto waar ik in zou gaan rijden. Ernaast stonden klassiekers als een Peugeot 205 GTi, een vroege Ford Capri en een prachtige Lotus Cortina. Hun eigenaren waren er ook, en wachtten op mijn oordeel over hun trots op wielen. Stuk voor stuk stelde ik hen gerust met de mededeling dat ik voorzichtig zou zijn met hun lieveling, en dat ik deze zonder één krasje weer zou inleveren. Wat zullen ze gedacht hebben toen ik voorbij kwam blèren in een zeldzame, en dus uiterst kostbare Mercedes Gullwing? Wat vonden ze ervan dat ik die achteloos door de bochten smeet als een goedkope hete hatchback op een circuitdag?

Wat de toeschouwers niet wisten, is dat deze auto deel uitmaakt van de eigen collectie van Mercedes-Benz. Er stond dus geen particuliere eigenaar toe te kijken hoe ik zijn droom te gronde zou richten. De fabrikant had zelfs een monteur meegestuurd die me bij het instappen waarschuwde voor de wispelturige achterkant, en me veel plezier wenste. Dat heb ik me geen twee keer laten zeggen. Dus kan ik volmondig beamen dat die monteur gelijk had met zijn opmerking over de wispelturige achterkant.

De Gullwing is veel meer dan een adembenemend mooie carrosserie op een buizenchassis. Ooit was dit ’s werelds eerste auto met brandstofinjectie, met ook nog eens dry-sump-smering en onafhankelijke voorwielophanging. Vergeleken met z’n tijdgenoten was ie dus nogal innovatief. We hebben het wel over 1954, dus had ie ook trommelremmen en een ouderwetse pendelas voor de achterwielophanging. Dat verklaart de reputatie van een wispelturige achterkant die soms de neiging heeft om de voorkant te willen inhalen. Wat een nogal kostbare uitglijder kan veroorzaken.

Ik had dus niet verwacht dat ik ermee zou kunnen driften als met een Vauxhall Monaro. Nadat ik de legendarische vleugeldeur omlaag had getrokken en de glamour van het met rood leer afgewerkte interieur op me had laten inwerken, kwam ik er al snel achter dat deze statige oude dame stiekem helemaal geen statige oude dame is. De 3,0-liter zescilinder lijnmotor levert 215 pk en sleurt de auto in 8,8 seconden naar 100 km/u. Dankzij het stevige koppel voelt ie echter veel sneller aan dan hij in werkelijkheid is. In een bocht laat je het gaspedaal iets los, zodat je de zware achterkant in de hemelse herrie van motor en transmissie keurig in het gareel houdt. Vervolgens geef je iets gas bij en laat je de achterkant zomaar de meest vrouwonvriendelijke bewegingen maken. De trommelremmen zijn natuurlijk niet al te best. Toch is dit zeker geen zware auto; de aanduiding SL staat ook niet voor niets voor Super Leicht. Voor deze 300SL is die kwalificatie verdiend. Wel moet je tijdens het rijden misschien iets meer plannen, want het is geen klein, licht sportautootje. Hij is groot en de wegligging is hier en daar wat vaag, maar hij weet van wanten.

Ondanks z’n verraderlijke neiging tot overstuur ademt alles aan de 300SL kwaliteit en technologisch vakmanschap. Dit is een regelrechte legende, een auto waarvoor de term ‘icoon’ zo’n beetje is bedacht. En aangezien de 300SL een doorontwikkeling is van de gelijknamige racewagen, zit het met zijn sportieve stamboom ook wel goed. De Gullwing was in z’n tijd zeker geen onschuldig speeltje voor rijkeluiskinderen, daarvoor was ie simpelweg te snel. Natuurlijk is ie gedateerd. Een vergelijkbare auto zou tegenwoordig ongeveer acht keer zo groot zijn, zonder de sierlijke vormen van deze klassieke Gullwing. Het fraaie interieur is naar de huidige maatstaven ruimtelijk en licht, maar het zijn de vormen en de vleugeldeuren die de auto tot icoon hebben verheven.

De Gullwing is zo zeldzaam dat zelfs de grootste autoliefhebbers er nooit eentje in het echt zullen zien. Toch zal elke autoliefhebber die ‘m op een foto ziet de auto direct herkennen. Sommige autodesigns kloppen gewoon vanaf het moment dat je ze ziet: auto’s die hun status als legende echt verdienen. Dit is er een van.

TopGear-feit

Op verzoek van de koninklijke familie van Brunei bouwde AMG tussen 1996 en 2009 elf 300SL’s om, met onder meer een moderne V8 en een update voor de wielophanging, remmen en stuurbekrachtiging. Bij een veiling bracht één ervan onlangs ruim acht ton op.

Mercedes-Benz 300SL

Productie

1954-1957

1.400 exemplaren

Motor

2.996 cc

zescilinder

215 pk / 274 Nm

Aandrijving

achterwielen

4v handbak

Prestaties

0-100 km/u in 8,8 s

top 235 km/u

Verbruik (gemiddeld)

15,7 l/100 km

CO2-uitstoot n.b.

Afmetingen

4.570 x 1.790 x 1.300 mm (l x b x h)

2.400 mm (wielbasis)

1.365 kg

Prijs

€ 3.105 (1954)