Prius op eigen benen?

Toyota heeft plannen om de Prius tot merknaam te verheffen. Daarmee wil Toyota munt slaan uit de groene reputatie van de Prius, en profiteren van de groeiende belangstelling voor hybride voertuigen.

De vraag is alleen of dit zo’n goede zet is van Toyota. Het ontwikkelen van een nieuwe modelreeks neemt minimaal drie jaar in beslag, en dan nog is dat zelfs voor een autofabrikant als Toyota een bijna bovenmenselijke prestatie. Nieuwe hybride voertuigen met een Prius-badge zouden dan op zijn vroegst in 2010 op de markt kunnen komen. De kans is groot dat de automarkt er tegen die tijd compleet anders uitziet.

Er zit namelijk een nieuwe generatie hybride voertuigen aan te komen. Of eigenlijk niet zozeer hybride, maar elektrische auto’s die je met een stekker in een of ander stopcontact kunt downloaden. Dat is bijvoorbeeld de techniek waar General Motors op in zet wanneer de Volt over niet al te lange tijd op de markt brengt. Daarbij ziet General Motors de hybride auto niet zozeer als middel om aan een groen imago te werken, maar meer als middel om de consument te geven waar die om vraagt: een grote auto met een lager brandstofverbruik.

En Honda pakt het nog weer anders aan. Honda kiest ervoor om een hybride aandrijflijn als optie in bestaande modellen aan te bieden, wat betekent dat je eindelijk een hybride auto kunt kopen die er wél goed uitziet. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Prius. Als Honda en General Motors gelijk krijgen, dan is een vorm van hybride-techniek straks net zo iets als cruise control en elektrisch bedienbare ramen. Een optie, dus.

Het zou dus kunnen dat Toyota een enorme bok schiet door een eigen verkooporganisatie op poten te zetten voor Prius. Het heeft immers ook Lexus al, en wedden op drie paarden zou wel eens wat veel van het goede kunnen zijn. Daar komt bij dat Toyota de laatste tijd nog een belangrijke troef aan het verspelen is: kwaliteit. Een Toyota had altijd de reputatie betrouwbaarder te zijn dan de bank van Zwitserland. Maar in hun jacht om de grootste autofabrikant ter wereld te worden, laten zelfs de Japanners steken vallen. Het resultaat is de ene terugroepactie na de andere. Het lijkt erop dat Toyota het zelf opgelegde, moordende tempo niet kan bijhouden zonder aan kwaliteit in te leveren. Een reputatie die gedurende vele jaren zorgvuldig is opgebouwd, wordt op deze manier in relatief korte tijd te grabbel gegooid. Waar hebben we het vaker gezien dat een onbegrensde expansiedrift uiteindelijk leidde tot de ondergang?