Waarom rijden auto’s nog geen 500 km/u

We dreigen naar de 500 km/u te gaan in een auto voor de openbare weg. Wat zijn de uitdagingen? Is het ook echt haalbaar? De huidige hoogste snelheid in een auto voor de openbare weg is 444,6 km/u. Dat record is in handen van de Koenigsegg Agera RS.

Het is duidelijk dat het bij dit soort snelheden al lastig is om 1 km/u harder te gaan, dus hoe waarschijnlijk is het eigenlijk dat hun volgende generatie auto’s – de Chiron en de Hennessey F5 – er nog eens 50 of 60 km/u bovenop kunnen doen?

Als een auto zo hard zou rijden in een atletiekstadion, zou je je hoofd niet snel genoeg kunnen draaien om ‘m bij te houden. Over naar Wolfgang Dürheimer (de baas van Bugatti).

Nou, Wolfgang, wat zijn volgens jou de grootste uitdagingen om heel hard te kunnen rijden in auto’s voor de openbare weg?
‘Nou, als je iets gaat doen op een terrein waar zoiets nog nooit eerder is gedaan, dan weet je dus nooit 100 procent zeker voor wat voor soort problemen je kan komen te staan. Maar het begint allemaal met de banden, want op zulke snelheden ontstaat er enorm veel druk op de banden, met name op de rijvlakken.

Echt, dat is immens. We werken opnieuw samen met Michelin – ik denk dat we zomaar hun meest veeleisende ontwikkelingspartner zijn – maar we zijn er niet in geslaagd om ergens in Europa een testbank te vinden die stevig genoeg is, en die de snelheden aankan. We hebben uiteindelijk een bank gevonden in de VS die wordt gebruikt voor vliegtuigbanden, en die is wel geschikt om dit soort extreme testen mee te doen, want je zal toch moeten weten of je banden stabiel genoeg zijn.’

Na de banden komt de aerodynamica?
‘Bij hoge snelheden zijn aerodynamica en vermogen nauw met elkaar verbonden. Om snel te kunnen gaan, heb je het vermogen van de motor nodig om de barrière te doorbreken en de luchtweerstand die je oproept te compenseren – het is alsof je een boekenplank door de lucht beweegt, dat gevoel ken je wel. Voor de aerodynamica van de Chiron hebben we alle verzamelde rekenkracht van de Volkswagen Groep nodig gehad, want als je naar de 400 km/u gaat, wordt alles, door toedoen van de dynamica, bijzonder veeleisend, en het is ingewikkeld om de aerodynamische balans zo te ontwikkelen dat de auto onder alle omstandigheden voorspelbaar en veilig blijft.’

Kan je alles op computers berekenen en simuleren?
‘Nee, niet alles. Bij die snelheden, op die grenzen, weet je niet wat je gaat tegenkomen, dus is het belangrijk om niet alleen naar de computer te kijken, want die kan niets onverwachts immers, maar om de auto daadwerkelijk te rijden en te testen. Laat me je een voorbeeld geven. We waren in Zuid-Afrika om hogesnelheidstesten te doen met de laatste versie van de Chiron toen we ons realiseerden dat de achterkant van de auto, de lichtrij en de koolstofvezel onderdelen, bij langdurig hard rijden begonnen te smelten door de hitte van de uitlaat: wat er uit die pijpen komt, is ongeveer 1.000 graden Celsius. Dus moesten we een systeem ontwikkelen dat de lucht uit de uitlaat 80 centimeter verder achter de auto uitspoog, en toen was het oké.’

De druk in de motor moet toch ook enorm zijn?
‘Het was tamelijk uitdagend om 50 procent meer uit dezelfde motorinhoud te halen dan de 1.000 pk die de Veyron al had. Om 400 km/u te rijden, moet je zeker 1.000 pk hebben en wil je naar 450 km/u, dan moet je beginnen met 1.500 pk, anders haal je het niet. Er zitten duizenden onderdelen in deze motor, en die moeten stuk voor stuk de druk aankunnen – we moeten één kubieke meter lucht per seconde door de verbrandingskamer stuwen, en die moet er ook weer uit. Maar we wisten dat we dat vermogen nodig hadden om de 450 km/u te halen.’

Aha. 450 km/u. Maar ben je ook van plan om de standaardauto harder dan 420 km/u te laten rijden?

‘De auto blijft begrensd op 420 km/u voor de openbare weg, maar we gaan proberen een wereldsnelheidsrecord te vestigen voor op de weg toegelaten auto’s, waarschijnlijk in 2018. Dat gaat gebeuren onder gecontroleerde omstandigheden op onze testbaan.’

En is 450 km/u een haalbaar doel?
‘Het zou moeten kunnen, maar dat weten we nog niet, we zijn aan het testen.’

Kijken jullie ook nog verder dan dat? Of trek je daar toch maar eens een streep in het zand?
‘Niemand trekt hier ooit een streep in het zand. Ik denk dat de race zal voortduren, want als iemand door de grens van 450 km/u breekt, staat er een jaar later iemand anders op die 451 wil rijden. Maar in dit spel valt moeilijk te voorzien wat er zal gaan gebeuren. Je moet voorzichtig zijn, de omstandigheden beheersen. Je moet de juiste lucht hebben, de juiste wind, de weg moet goed zijn. Maar dit is wat we willen, en het is de onderscheidende factor voor Bugatti: we doen het en we vertellen onze klanten wat onze auto’s kunnen.’

Topsnelheid verkoopt dus nog steeds?
‘Vermogen, snelheid en rondetijden, die verkopen een auto.’

Maar de Chiron is geen auto die is gemaakt voor snelle rondetijden.
‘Nee, want de Chiron stelt zo zijn eigen regels, dus een baan als Le Mans met een heel lang recht stuk is het eldorado voor een Bugatti. Snelle, lange bochten, dat is ons territorium.’

Hoe belangrijk is het om eerste te zijn? Hoe belangrijk is het om een rivaal te hebben?
‘Concurrentie is gezond. Als je alleen jezelf hebt om te verslaan, dan is het niet zo leuk. Maar of het belangrijk voor ons is om de nummer één te zijn? Ja, dat is ultiem belangrijk voor ons, want wij vertegenwoordigen onze klandizie, en onze klanten zijn altijd de nummers één, waar ze ook komen. Ik zeg altijd: als je tweede bent, ben je de eerste verliezer.’

Gaan jullie de hogesnelheidstests doen op Ehra, Volkswagens testbaan in Ehra-Lessien, Duitsland?
‘Ehra is een speelplaats voor ons – het is de hemel. We hebben er het ultieme rechte eind en voorspelbare omstandigheden – we weten wat de wind zal doen, en de baan ligt recht voor onze deur.’

Is meer dan 480 km/u, dus 300 mijl per uur, een mogelijkheid voor de Chiron?
‘Nee, ik denk niet dat de Chiron met z’n huidige vormen en uitrusting dat kan.’

Maar dat zal toch weleens zijn gevraagd door een klant?
‘Ja, dat wel, maar wij leven in een wereld van kilometers, niet van mijlen, en wij hebben het dezer dagen over het halen van 450 km/u.’

En niemand heeft het over 500 km/u?
‘Sommige klanten hebben ons gevraagd of we daarheen willen, maar daar heb ik op dit moment nog geen antwoord op.’