Waarom zie je in New York eigenlijk altijd stoom uit de straat komen?

New York is zo’n stad waarvan je altijd denkt: dit kan toch nooit echt zo zijn als op de foto’s. Tot je er bent. En dan blijkt: jawel hoor, het klopt allemaal. Geen filter nodig. De chaos, de gele taxi’s (oké, helaas niet meer die lompe Crown Vics), de iconische wolkenkrabbers en natuurlijk dat mysterieuze stoom dat uit de straat lijkt te komen alsof de hel daaronder op stoom draait.

Dat is dus geen Hollywoodtrucje. Die dampwolken die uit putdeksels en buizen kringelen als in een film noir, zijn echt. Ze maken deel uit van een bizar maar briljant ondergronds verwarmingssysteem. New York heeft namelijk een stoomnetwerk. Ja, zonder ‘R’. Serieus. En niet eentje die alleen de soep warm houdt bij de deli op de hoek.

Het systeem bestaat sinds 1882

Het systeem wordt draaiende gehouden door Consolidated Edison – New Yorkers zeggen gewoon Con Ed – en draait al sinds 1882. Dat is ouder dan de meeste Europese democratieën. En het heeft de Amerikaanse democratie dus overleefd. Het netwerk levert stoom voor verwarming, koeling en allerlei andere toepassingen aan zo’n 1.700 klanten, waaronder zwaargewichten als het Empire State Building en het Metropolitan Museum of Art. Ja, die gebruiken dus geen cv-ketel van Intergas.

Onder de stad ligt ongeveer 169 kilometer aan stalen leidingen. En soms komt er stoom uit de grond, niet omdat het systeem lekt, maar omdat regenwater of smeltwater in aanraking komt met die loeihete buizen. Dat verdampt, en voilà: daar is je iconische wolk. Het ziet eruit alsof er elk moment een buitenaards wezen uit de stoep kan klimmen, maar eigenlijk is het gewoon natuurkunde.

Overigens is New York niet de enige stad die stoomt. Parijs heeft ook van die ondergrondse stoomsystemen. Die zie je ook wel eens dampen. Maar goed, het voelt toch net wat minder magisch als je naast een Renault Twingo staat in plaats van een musclecar. Dus ja, mocht je ooit op een koude ochtend in Manhattan staan en je ziet de straat roken als een oude kettingroker: geen zorgen. Dat hoort zo. New York ademt stoom.

Lees ook: Waarom de laatste twee Ford Crown Victoria-taxi’s van New York nu echt gaan verdwijnen