Robert Doornbos over de GP van Amerika en Mexico

Het F1-seizoen nadert zijn ontknoping en het draait niet alleen om wie er dit jaar wereldkampioen wordt; ook onze Max Verstappen speelt een prominente rol in de eliteklasse van de autosport. Hij schudt iedereen wakker, zowel op als naast het circuit. Zijn rijstijl valt bij de ‘oude garde’ verkeerd, maar dat is onterecht, want hij racet hard en fair. Max is de toekomst van de F1. Bernie Ecclestone zou eigenlijk 100 miljoen naar hem moeten overmaken, want Max zet de F1 wereldwijd weer op de kaart.

Van de achttien GP’s dit seizoen zijn er zestien gewonnen door de coureurs van Mercedes. De overige twee wist Red Bull te pakken, puur en alleen omdat Mercedes en/of hun coureurs fouten maakten en zichzelf uitschakelden. Alle lof voor Red Bull Racing, want zij zijn als enige team in de F1-paddock erin geslaagd om het gat naar Mercedes te dichten. De ontwikkelingssnelheid van het team van Verstappen is zeer indrukwekkend, en mede door middel van een slimme strategie lukt het ze om de auto’s tot op een paar seconden achter de koploper krijgen en met regelmaat best of the rest worden.

Zowel Ricciardo als Max hebben topresultaten gereden en ook de team spirit onderling lijkt dik in orde. Ze helpen elkaar met de ontwikkeling van de auto, ze pushen elkaar om het maximale uit zichzelf te halen. De overall resultaten zijn de afgelopen races dan ook zeer goed. Daar mag teambaas Christian Horner trots op zijn en zullen ze bij Mercedes alleen maar van kunnen dromen.

Het F1-circus is na de races in Azië afgereisd naar het westen en neergestreken in Amerika. Voor de Nederlander wordt het een race om snel te vergeten. Hij start vanaf P4, maar na een moeizame eerste stint besluit hij ineens om een onaangekondigde pitstop te maken, waarmee hij kostbare seconden verliest. Niet veel later meldt hij op de boordradio dat zijn aandrijving compleet is weggevallen; de versnellingsbak heeft de geest gegeven en het is over en uit voor de Nederlander.

Hamilton, die vanaf pole startte, pakt in Austin een dominante overwinning en voert de druk op zijn teamgenoot daarmee nog meer op. De Brit moet alle resterende races winnen om dit seizoen zijn vierde wereldtitel te pakken, maar als Rosberg constant als tweede finisht, gaat de titel naar de Duitser.

In Mexico hebben ze een waanzinnig gaaf circuit, waar ik in 2007 met de Champ Cars heb geracet. Het ligt op 2.200 meter hoogte en is daarom best zwaar voor mens en machine. De lucht is ijl en daardoor werkt de downforce van een F1-auto niet zo goed als op andere circuits. De remmen hebben het ook zwaarder en de instellingen van het motormanagement moeten worden aangepast.

Het weekend begint erg goed voor de Nederlandse fans: tijdens de vrije training is Max de snelste. Het blijft toch gaaf en bijzonder om zijn naam op P1 te zien staan. Ik denk dat we daar in de toekomst nog wel aan gaan wennen. De kwalificatie op zaterdag verloopt ook goed en Max pakt een mooie derde plaats achter de beide Mercedes-mannen. Hij zet de druk er vol op en is uiteindelijk maar een tiende seconde langzamer dan Rosberg. De Duitser kan wederom niet tippen aan de snelheid van zijn teamgenoot, die met overmacht pole position grijpt.

De start in Mexico is de belangrijkste van het seizoen vanwege het lange rechte stuk richting de eerste bocht. Een kleine kilometer lang accelereren de mannen voluit. Je zult begrijpen dat, wanneer je te veel wielspin hebt of te laat reageert zodra de lampen doven, die fout je het gehele rechte stuk achtervolgt en iedereen je voorbijrijdt omdat zij meer momentum hebben. De topsnelheid net voor het aanremmen van bocht 1 ligt rond de 360 km/u. Let wel, alleen wanneer er een Mercedes-krachtbron achterin ligt te brullen. Helaas kan de Renault-Tag Heuer-motor van Max hier niet aan tippen. De Nederlander weet dat dit zijn zwakke plek is en dat is bij deze start ook duidelijk te zien: zijn reactievermogen en tractie vanaf de lijn zijn supergoed en zelfs beter dan die van de man voor hem. Hierdoor knalt Verstappen langs Rosberg en rijdt hij heel even op P2, tot de Mercedes-paarden nog harder gaan lopen en zelfs Hülkenberg (ook met Mercedes-power) voorbijkomt.

Max heeft supersofts onder zijn auto, heeft daardoor meer grip en kan dan ook harder en later remmen. Hamilton probeert ook laat te remmen en blokkeert zijn rechtervoorwiel. Hij laat de rem snel los en vliegt over het gras richting bocht 2 en 3. De Brit houdt het voetje naar beneden en snijdt met zijn zilveren grasmaaier een goed stuk van de baan af. Hij pakt met deze actie een voorsprong van tweeënhalve seconde, maar wordt hiervoor niet bestraft. Rosberg en Verstappen zitten op de eerste rij om dit te aanschouwen en rijden ondertussen letterlijk wiel aan wiel, vechtend om een positie.

In de slotfase van de race strijdt Max met Sebastian Vettel om een podiumplaats. De Duitser heeft een goede slipstream te pakken en gebruikt DRS op het rechte stuk met nog een handvol rondes te gaan. Max kiest een verdedigende lijn en remt daardoor laat, maar wel op de vieze kant van het asfalt. Hij blokkeert zijn rechtervoorwiel en kiest ervoor om een ‘Hamiltonnetje’ te doen: rem los en vol gas doorknallen over het gras, om vervolgens weer bij bocht 2 en 3 zijn weg te vervolgen. Dit werd tenslotte niet bestraft bij de Brit, dus waarom zou het hem in deze situatie aangerekend worden? Op dat moment slaan alle stoppen door bij de toch al ietwat gefrustreerde Vettel in zijn Ferrari. Hij gaat compleet los op de boordradio, een van zijn specialiteiten dit seizoen. Hij roept dat de Nederlander zijn positie moet opgeven, maar dat gebeurt niet. Vettel begint te schelden op Max, op zijn team, en zelfs de wedstrijdleiding in handen van Charlie Whiting moet eraan geloven. Absoluut een kampioen onwaardig hoe hij zich hier laat kennen.

Door zijn gefoeter verliest Vettel snelheid en kan Ricciardo aansluiten en een inhaalactie wagen. De Duitser verdedigt zo slecht dat hij besluit om de Australiër af te knijpen, waardoor ze met elkaar in contact komen en beiden veel tijd verliezen. Na de finish komt Vettel naast Verstappen rijden om verhaal te halen. Max is niet erg onder de indruk van de viervoudig wereldkampioen en wuift hem weg met een internationaal bekend maar typisch Italiaans gebaar. Een man naar mijn hart; hij laat zich ondanks zijn jonge leeftijd niet gek maken.

Wat er daarna gebeurt, is F1-drama ten top en heel slechte reclame voor de sport. Max staat al met een been op het podium en wordt vervolgens door middel van een tijdstraf van vijf seconden teruggezet naar P5. De stewards besluiten dat Max voordeel heeft gehaald uit zijn foutje tijdens het verdedigend remmen; dezelfde actie die bij Hamilton nog wel door de beugel kon. Vettel loopt alsnog vrolijk naar het podium, hoewel hij als vierde over de streep kwam.

Vervolgens gaat Red Bull verhaal halen bij de stewards. Ze vinden dat Vettel ook bestraft moet worden voor het veranderen van richting in de remzone, waarmee hij Ricciardo in gevaar bracht. Enkele uren na de race ontvangt Vettel een penalty van tien seconden. Daarmee valt de heetgebakerde Ferrari-coureur terug naar P5 en staat Ricciardo om elf uur ’s avonds plots met een beker in zijn handen. Hij is de derde coureur op één dag die derde is geworden bij de GP van Mexico. Volg je het nog? Een behoorlijk kansloze situatie die de FIA niet siert; op deze manier maakt men de sport kapot, met al die regeltjes en het meten met twee maten. Je wilt toch ook niet naar een voetbalwedstrijd kijken waarbij je de uitslag een paar uur na de wedstrijd pas te horen krijgt?

De winnaar van de race is opnieuw Lewis Hamilton, die daarmee zijn tweede overwinning pakt in zeven dagen tijd. Helaas voor hem finisht Rosberg op P2, waarmee de schade aan diens kant wordt beperkt. Het verschil tussen beide Mercedes-coureurs bedraagt nu nog 19 punten, met nog 50 om voor te spelen in de resterende twee Grands Prix van Brazilië en Abu Dhabi.