De dodelijke 720

TopGear Live reist af naar Zuid-Afrika om een poging tot een dubbele loop te doen. We kijken met open mond toe – vanaf veilige afstand.

 

Het rijden van een loop is als het rond je hoofd zwaaien van een emmer vol water. Ga je te snel dan ligt je schouder uit de kom, ga je te langzaam dan krijg je een douche. Maar bij exact de juiste snelheid blijft het water, of in dit geval de auto, netjes in een perfecte cirkel draaien. Probeer dat maar eens twee keer achter elkaar te doen, van de ene loop naar de andere. Dat is 720 graden vol met centrifugale krachten. En als je in een auto zit, in plaats van dat je een emmer vasthoudt, dan vestig je een gloednieuw wereldrecord.

 

Dat is exact wat een onverschrokken, anonieme testrijder probeerde tijdens TopGear Live in Zuid-Afrika, ten overstaan van 15.000 toeschouwers. Dit is de eerste keer dat iemand een poging doet om deze stunt, genaamd de Deadly 720, tot een goed einde te brengen. De sfeer is op z’n zachtst gezegd zenuwachtig.

 

We hebben ons neergevlijd naast Rowland French, de creatieve leider van TopGear Live, die zijn baan zal verliezen als alles in de soep loopt. ‘We hebben eerder gekke dingen gedaan’, vertelt hij ons. ‘Maar deze dubbele loop heeft veruit de grootste kans te mislukken.’

 

De Deadly 720 begon volgens French met een groot vangnet en een gele graafmachine. De eerste paar pogingen zouden zeker rommel geven, dus het team bouwde een op afstand bestuurbare buggy om de loop in te laten rijden voordat ze een coureur van vlees en bloed aan boord zetten. De tests gingen ongeveer als volgt: auto raakt metalen ring… valt in net… graver vist hem eruit… men krabt zich op het hoofd.

 

Uiteindelijk vonden ze een snelheid die het gewenste resultaat gaf. Het werd op een bierviltje gekrabbeld en het besluit viel dat het tijd was een echt mens de loop in te sturen.

 

Hier staat hij dan: met alle fototoestellen en blikken op hem gericht. Hoopvol geeft hij een paar dotten gas. Jeremy telt af en weg is hij. Vanuit stilstand heeft onze bestuurder maar 30 meter om de juiste snelheid van 40 kilometer per uur te bereiken. Dat klinkt niet bijzonder snel, maar zou hij net iets harder gaan dan zou de G-kracht bovenin de loop onze rijder van z’n stokje doen gaan.

 

 

Een lampje op zijn dashboard gaat van rood naar groen als hij de juiste snelheid heeft. Hij rijdt de loop in, de centrifugale kracht drukt zijn voeten in de pedalen. Opeens accelereren als je ondersteboven hangt op acht meter hoogte is niet erg handig, daarom is de buggy uitgerust met een speciale gashandel. In een mum van tijd hangt de auto ondersteboven. Dit is het punt waarop de ophanging belangrijk wordt. ‘Als de auto op z’n kont gaat hangen, zal het chassis de stalen bodem raken en de snelheid eruit halen, juist op het moment dat dit essentieel is. Op die manier hebben we al twee buggy’s in de testfase om zeep geholpen’, vertelt French.

 

De juiste snelheid behouden is nu het belangrijkste. Te snel en de auto zal gaan schrapen. Te langzaam en de zwaartekracht haalt de buggy terug naar de aarde, samen met de nek van de bestuurder.

 

 

Hij heeft loop één veilig gerond. Het makkelijkste gedeelte. ‘Als er één deel niet goed gaat, haal je ook de tweede niet’, aldus French. ‘Het draait om milliseconden, dat is het enge. Het toevoegen van een tweede loop verveelvoudigt ook het risico.’

 

Wrijving heeft ervoor gezorgd dat de snelheid gedaald is, dus de heldhaftige bestuurder geeft nog wat gas om de tweede loop met exact 40 kilometer per uur in te gaan. Tussen de twee loops zit slechts acht meter ruimte, waarin hij 0,7 seconden de tijd heeft om de snelheid te verhogen.

 

Daar gaat hij voor de tweede maal de hoogte in, zijn lichaam ineengedrukt, zijn gewicht verdrievoudigd. Sturen is moeilijk nu, maar nodig in de gedraaide, spiraalvormige loop. Opnieuw hangt hij ondersteboven. Het frame houdt zich goed. Het staal weegt zo’n 16 ton, met nog eens 28 ton extra ballast zodat het niet omvalt als de auto er zijn krachten op uitoefent. Als je de cirkels uitvouwt kom je op een lengte van 58 meter. De bouw- en laskwaliteiten van het TopGear-technisch team worden tot het uiterste op de proef gesteld. ‘We hebben de dubbele loop drie keer uitgeprobeerd,’ geeft French toe, ‘en drie keer ging het mis’.

 

De vierde keer was raak. De broze buggy blijft op de baan, komt uit de tweede loop en remt voor de voeten van Clarkson, Hammond en May. Zelfs Jeremy lijkt onder de indruk.

 

Dus hier is het: een Guinness World Record. TopGear is ditmaal niet alleen ambitieus, maar ook nog eens succesvol. We kunnen het zelfs bewijzen met een certificaat. Yeah.