Bentley Mulliner Bacalar vs Aston Martin V12 Speedster

Tik ‘most expensive’ in op Google en laat de cursor even knipperen. De bovenste twee suggesties die je te zien krijgt, zijn ‘car’ en ‘watch’. Er is altijd een opmerkelijke synergie geweest tussen snelle auto’s en apparaten die de tijd bijhouden. In essentie hebben beide zaken slechts een eenvoudig doel. En toch sta je soms versteld van het geld en de technische kunde die bij de meest exclusieve auto’s en horloges komt kijken. Deze Bentley Mulliner Bacalar en Aston Martin V12 Speedster zijn de nieuwe, vierwielige chronografen. Er zullen in totaal slechts twaalf Bentley Mulliner Bacalars worden gebouwd. De kopers betalen 1,5 miljoen Britse ponden plus belastingen voor het privilege er een aan te mogen schaffen. Een Nederlandse prijs is niet bekend, maar ook volstrekt irrelevant, omdat alle twaalf auto’s al zijn toegewezen. Aston Martin zal 88 stuks van de V12 Speedster gaan produceren. Daar werden er op basis van een tamelijk abstracte schets die Aston eerder vrijgaf meteen 35 van verkocht. De prijs bedraagt liefst 765.000 pond. En nog veel meer als je de versie op deze foto’s bestelt, die is geïnspireerd op het F-18 gevechtsvliegtuig. Desondanks was Aston Martin er op 4 maart 2020, de dag dat de auto officieel werd onthuld, zeker van dat alle 88 Speedsters tegen de tijd dat jij deze zin leest, verkocht zouden zijn. Dus Bentley verdient zo’n 20 miljoen euro bruto aan iets dat onderhuids een enigszins getunede, minder capabele Continental GT Convertible is. Dat is een auto die normaal in de showroom staat voor 176.000 pond (hou voor Nederland een ruime drie ton aan). En Aston Martin rekent er dus op dat de mensen die in het ‘kleine zwarte boekje van verzamelaars’ van chef-ontwerper Marek Reichman staan minimaal 75 miljoen euro zullen hebben overgemaakt naar het bedrijf (daar moet Aston de kosten dan nog wel van betalen).

Plug & play

Het is niet helemaal eerlijk om deze badkuip met raketmotor een gestripte Vantage te noemen. Het is qua techniek veeleer een combinatie van een Vantage, een DB11 en DBS, met een aantal speciaal voor ’m gemaakte zaken onder z’n opvallende carrosserie. Maar Marek zegt zonder enige schroom: ‘Het is echt plug & play, zoals Lego. In potentie is hij de voorloper van de grootste motor in de kleinste wielbasis. We gaan aan dat idee in de toekomst nog veel plezier beleven.’ Heeft hij het hier over de nieuwe V12 Vantage, wellicht?

‘Waarom is het hebbeding van het jaar een dakloze auto met een prijs die willekeurig uit een telefoonboek lijkt te zijn geplukt?’

Deze beide auto’s zijn beide timider afgestelde versies van de bestaande twaalfcilinder twin-turbomotoren van hun makers. Met standaard versnellingsbakken, opgefriste interieurs en koolstofvezel carrosseriedelen (die in heel kleine volumes goedkoper zijn om te maken dan hun stalen equivalenten). Het zijn dus behalve bijzondere auto’s ook bijzonder fijne verdienmodellen. Ze moeten geld opleveren om andere lucratieve zaken en dure ontwikkelingen bij Aston en Bentley mogelijk te maken. Aston Martin had het plan om twee van deze specials per jaar te maken. Afgelopen jaar verkocht het bedrijf al 99 exemplaren van vier Zagato V12-specials. En de Bacalar is het boegbeeld van de de herlancering van de Mulliner-afdeling van Bentley. Die afdeling maakt carrosserieën op maat, technisch zo geavanceerd en zo royaal uitgerust als het budget van de koper maar toestaat.

Bentley Mulliner Bacalar vs Aston Martin V12 Speedster: waarom?

Normaliter zouden we je hier en nu om de oren gaan slaan met cijfers. We zouden je vertellen dat de Bacalar de snelste topless Bentley ooit is en korte metten maakt met de voorruitloze Aston. En we zouden ons hardop afvragen waarom Aston ervoor heeft gekozen om deze ‘zeer intuïtieve rijdersauto die is ontworpen voor onze meest enthousiaste klanten’ een koppel mee te geven van 753 Nm, wetende dat dat te veel is voor de handgeschakelde zevenbak. Daarom beschikt deze ultieme en extreme Aston voor zon- en hoogtijdagen over een totaal niet bij het verkooppraatje passende achtbak met flippers. Vreemd, ja. Goed, de verkoopsemantiek daargelaten: waarom nu ineens speedsters? Waarom is het hebbeding van het jaar een dakloze auto met zoveel vermogen? En met een op een eenzitter geïnspireerde cockpit en een prijs die willekeurig uit een telefoonboek lijkt te zijn geplukt? Waarom stort iedere supercarbouwer zich ineens in deze oh zo nauwe, doodlopende weg in een totale nichemarkt? Eerst steken we ons licht op voor de officiële lezing, zoals die wordt gegeven door de ontwerper van de buitenkant van de Bacalar, JP Gregory. ‘Dit zijn stukken voor verzamelaars. Die mensen denken niet in auto’s, ze denken aan hun collecties. En ze willen van alles wat van Bentley verschijnt een exemplaar hebben.’ Wel geeft hij toe dat die mensen zich meestal niet beperken tot een specifiek merk. ‘Het is wat momenteel onder de superrijken populair is, het is de tijdgeest.’ Het is, anders gezegd, hun reactie op het feit dat supercars vanwege steeds scherper wordende regelgeving aanstonds volwassener zullen moeten worden. Veiliger, schoner, makkelijker om te rijden, en ook voor meer mensen bereikbaar.

‘De ultieme GT met een open cockpit’

Reichman van Aston Martin is fel als hij zegt dat zijn bedrijf zeker geen kuddegedrag vertoont. Hij hoont de criticasters die Aston uitlachten toen ze kwamen met de One-77- en Zagato-specials. ‘Dat al deze nieuwe speedsters ineens tegelijk verschijnen, is wel ongebruikelijk’, zo geeft hij toe. ‘Maar we leveren aan de verzamelaars en die willen steeds extremere, meer gepersonaliseerde auto’s. Dit is een auto voor een collectie, een auto die misschien een of twee keer per jaar zal worden gebruikt.’

‘Voor de knoppen van de twaalf Bacalars heeft Bentley een exclusief ribbelpatroon ontworpen’

Bij Mulliner was de opdracht voor de Bacalar: ‘creëer de ultieme GT met een open cockpit’. Dat klinkt ons als een paradox in de oren. Als je vanuit onze contreien naar de Zuid-Franse kust rijdt, dan wil je een dak, punt uit. Maar de Bentley heeft tenminste nog een voorruit, al heeft hij geen opbergruimte in de deuren voor de standaard bij andere Bentleys meegeleverde paraplu. Wel krijg je er een setje op maat gemaakte, precies passende tassen bij. Is de Aston toch niet een beetje te veel van het goede? Marek verdedigt zijn standpunt. ‘Een speedster is nog onhandiger dan een motorfiets. Maar de opwinding die je voelt door zo te zijn blootgesteld aan de elementen, die is ongelooflijk.’ Maar wacht nou eens even, laten we een beetje realistisch blijven. Gaat iemand ooit een V12 Speedster gebruiken om een spannender traject te rijden dan het asfalt tussen de gemanicuurde gazons van Goodwood? ‘Onze verzamelaars verzamelen het beste. Het laatste dat ze willen, is een onpraktische, mooie auto die geen feedback of prestaties levert.’ Het klinkt als het simpelste klusje op Planeet Supercar. Laat een designschets zien aan de superrijken en wacht totdat er een helikopter met geld boven je wordt uitgestort. Mulliner-baas Tim Hannig ziet wel wat meer voetangels en -klemmen – hij noemt het een trapeze-act uit een nachtmerrie. De individuen voor wie je deze auto’s bouwt zijn immers bepaald geen mensen die je tegen je in het harnas wilt jagen. ‘Iedereen die we nee moeten verkopen, betrekken we meteen bij een ander project’, vertelde hij TG bij de onthulling van de Bacalar. ‘Ik haat het om mensen teleur te stellen.’

Rijdende Fabergé-eieren

Dat werpt dus een andere vraag op: hoe verdelen Mulliner en het Q-submerk van Aston Martin de auto’s onder hun vaste klanten als de oplagen zo beperkt zijn? Worden mensen die er echt mee gaan rijden bevoordeeld? Zo ontving Aston voor de Valkyrie 600 orders terwijl ze maar 150 auto’s zouden gaan bouwen. En dit zijn geen klanten van wie het lievelingswoord ‘nee’ is. Marek zegt dat ze geen onderscheid maken ten faveure van mensen die daadwerkelijk met de auto’s gaan rijden – tot bij de laatste paar te verdelen exemplaren. ‘Laten we er niet omheen draaien: 80 procent van die auto’s eindigt toch in collecties, maar de auto’s waar wel mee wordt gereden, moeten ook wel echt een opwindende ervaring bieden. Ze moeten doen wat we beloven in de gebruiksaanwijzing.’ Tim Hannig van Mulliner braakt Instagram-waardige, inspirerende quotes uit. ‘Ik zit in een business waarin we dromen in vervulling laten gaan, ik vel geen oordelen over dromen. De menselijke fantasie kent geen grenzen.’ Dat is niet de opening van zijn TED Talk, maar zijn antwoord op de vraag op welk punt hij een bijzonder smakeloos project niet zou willen uitvoeren. Dit is pas de eerste Mulliner, maar wil Bentley weer eens winst gaan maken, dan zal het meer van deze rijdende Fabergé-eieren moeten gaan produceren.

Prijzen op aanvraag

Bentley leed in 2017 en 2018 verlies, te wijten aan de voor hen cruciale Chinese economie die minder hard begon te groeien. Ook voldeden hun auto’s niet aan de nieuwste emissieregels. De hoogste bazen van het VW-moederschip eisen nu dat het bedrijf binnen twee jaar zwarte cijfers schrijft.

‘Luxe is privacy en smaak is persoonlijk. Als je maar de aandacht trekt’

En dus keken ze in het Engelse Crewe eens goed naar de manier waarop de Italianen van Ferrari en Lamborghini het aanpakken. De Duitse Britten startten vervolgens een eigen afdeling die auto’s bouwt zoals de klant het wil. Alles kan, alles mag, niks is te gek. Prijzen op aanvraag. Aston, anderzijds, werd onlangs (voorlopig) van de financiële ondergang gered door Lawrence Stroll. Inderdaad, de man die eerder al een Formule 1-team kocht. Omdat een mens nou eenmaal een hobby moet hebben. Dus waarom worden er maar twaalf Bacalars gebouwd? Hij heeft een grotere spoorbreedte, nieuwe wielen, een koolstofvezel voorkant en achterspatborden, nieuwe lichtclusters en een verhoogde middenconsole. Maar onderhuids is het gewoon een Continental, waarvan de W12 gekieteld is tot 659 pk. Dus hoe moeilijk kan het zijn om er meer te fabriceren?

Speedsters zijn in de mode

‘We kregen geen toestemming van de bazen om er minder te bouwen’, zegt quotemachine Tim Hannig. ‘We bevelen ’m aan onze enthousiastere klanten aan, en dan geldt: wie het eerst komt, die het eerst maalt.’ Als je je realiseert dat Ferrari momenteel 500 SP Monza’s aan het bouwen is, en dat de aankoop van die auto je kanskaart is om de opvolger van de LaFerrari te mogen kopen, dan wordt duidelijk over wat voor een potentiële goudmijn we het hier hebben. En hoe ver de concurrenten van Bentley en Aston al gaan om de zakken van hun klanten te plunderen. En er zal, door de kleine oplages, overloop ontstaan tussen de verschillende merken. Speedsters zijn in de mode, en zou jij – eerlijk zeggen – deze zomer in Monte Carlo gezien willen worden zonder een speedster? Precies, dus dan doet het logo op de kap er minder toe. ‘Wij zullen nooit last hebben van Bentley omdat Bentley simpelweg veel minder specials maakt’, zegt Marek van Aston. ‘Als zij twaalf klanten weten te vinden voor hun nieuwe Bentley, dan komt een aantal daarvan bij ons ook een Speedster kopen.’

Jongere klanten

Dat is fascinerende psychologie, omdenken bijna. Je koopt niet een opzettelijk onbruikbare auto, maar drie of vier, voor minstens een miljoen euro per stuk. ‘Het hart van onze klantenkring wil één exemplaar, of twee, van alles wat we maken’, zegt Marek. ‘Als je al een jaar of 35 Astons verzamelt, dan wil je de meest zeldzame exemplaren niet missen. Sommige mensen hoeven ’m niet, want die wonen ergens waar het elke dag regent. In het geval van de Speedster zien we jongere klanten zich melden: de toekomstige verzamelaars. En voor minder dan een miljoen biedt ie veel meer waar voor z’n geld dan veel van z’n concurrenten.’ Duidelijk. Of de Speedster echt een koopje is, zal blijken wanneer Aston – we suggereren maar wat – over een paar jaar met een V12 Vantage Roadster komt. Dan kan iedere eigenaar voor zichzelf beslissen of de prijs oké is, maar misschien vinden ze dat niet al te belangrijk. Het unieke aan de Bentley is zoals altijd de enorme aandacht voor de details. Deze uitvoering is niet zoals die waarin de immer nederige spelers van de Premier League in naar hun dagelijkse training rijden.

5.500 jaar oud drijfhout

Voor de knoppen van de twaalf Bacalars heeft Bentley een exclusief ribbelpatroon ontworpen. Elke stoel heeft 144.199 handgemaakte en dus unieke steken. En het fineer waarmee je bent omgeven in de cabine is afkomstig van 5.500 jaar oud drijfhout, gepeurd uit turf in East Anglia. Aston Martin weigert categorisch om je Speedster uit te rusten met gemummificeerde bomen. Daar staat tegenover dat ze gebruik maken van ‘3D-geprint rubber’, wat wellicht een revolutie kan betekenen voor de anticonceptie-industrie. En het koolstofvezel tussen de stoelen maakt het geheel voor de inzittenden ongeveer zo knus als een gemiddelde receptie in Davos. Maar luxe is privacy en smaak is persoonlijk, immers. Als je maar de aandacht trekt met je exclusieve machine.

Bentley Mulliner Bacalar vs Aston Martin V12 Speedster: wat komt hierna?

Bentley doet bijzonder geheimzinnig over de projecten waarmee Mulliner in de toekomst zal komen. De Bacalar is geslaagd, maar eigenlijk is ie niet meer dan een voorzichtige teen in het water om de temperatuur te peilen. Reichman vindt het juist aanzienlijk interessanter om te speculeren over wat Jeff Bezos en Mark Zuckerberg volgend jaar willen hebben. ‘Tradities zullen er altijd zijn’, zegt hij. ‘Zet een dak op een auto, en geheid dat er iemand komt vragen of je het dak eraf kunt halen. Haal je het dak eraf, dan komt er iemand vragen of je de voorruit weg kan halen. Nu rijden almaar digitaler wordt, willen onze klanten terug naar analoog.’ Daar zit waarschijnlijk een kern van waarheid in. Want precies hetzelfde is eerder al gebeurd met horloges.