Is dit de nieuwe Mercedes G-klasse voor de Luchtmobiele Brigade?

Nee, dit is geen ontspoorde rapper die een optie te veel aanvinkte voor zijn G-klasse – daarvoor zijn de velgen toch echt te klein. Hoewel je de G-klasse tegenwoordig vooral ziet als luxe-SUV, is dit weer eens een bonafide legervoertuig. Deze zogeheten Caracal staat op het chassis van de nieuwste generatie G-klasse en werd ontwikkeld voor het Duitse leger. Maar hij voldoet ook aan de eisen van de Nederlandse Luchtmobiele Brigade.

De Nederlandse Luchtmobiele Brigade zou oorspronkelijk tussen 2021 en 2023 meer dan 500 gloednieuwe Mercedes G-klasses in ontvangst nemen, maar dit contract werd vorig jaar ontbonden. Defensie is daarom, tot ze een nieuw order plaatsen, op zoek naar een tussentijdse oplossing, waarschijnlijk in samenwerking met het Duitse leger. We hebben de vraag of deze Caracal ook naar Nederland komt uitstaan bij zowel Defensie als de Duitse producent Rheinmetall.

De Caracal past achter in een Chinook-helikopter

Het Duitse bedrijf Armoured Car System (ACS) bouwt samen met Mercedes de basis voor dit voertuig, waarna het eveneens Duitse bedrijf Rheinmetall de opbouw verzorgt. Een Caracal is een klein katachtig roofdier – een toepasselijke naam als je bedenkt dat deze G-klasse voor een legervoertuig relatief klein en licht is. Hij moet namelijk achter in een CH-53K King Stallion of CH-47F Chinook passen.

Alles is relatief, want al met al weegt deze omgebouwde G-klasse een forse 4.900 kilo. Vergeet daarbij niet dat het ding gepantserd is tegen onder meer landmijnen. De zescilinder dieselmotor (Euro III) met 249 pk geeft het voertuig een topsnelheid van 140 km/u. Rheinmetall biedt twee varianten aan: eentje met een lange wielbasis en eentje met een korte.

De opbouw is modulair en de Caracal kan ingezet worden voor verschillende doeleinden. Bijvoorbeeld als medisch voertuig, als goederenvervoer of voor het vervoer van personen. Volgend jaar gaat de Caracal in productie en Rheinmetall garandeert dat ze de auto twintig jaar zullen ondersteunen voor onderhoud en onderdelen.

Waarom kiest Defensie voor deze G-klasses?

De Luchtmobiele Brigade was aan de beurt voor een nieuw wagenpark. Defensie sloot een deal met Mercedes voor 515 gloednieuwe ’12 kN Air Assault’-wagens. Ook in deze auto’s zou je met niet al te veel moeite een oude Mercedes G-klasse kunnen herkennen. Ze moesten goede bescherming bieden én door een helikopter vervoerd kunnen worden.

‘Die complexe combinatie van factoren bleek niet haalbaar voor de leverancier’, meldde Defensie vorig jaar, en het contract voor de nieuwe voertuigen werd ontbonden. Het traject voor nieuwe voertuigen opnieuw starten kost veel tijd; pas in 2027 zou de Luchtmobiele Brigade weer nieuwe voertuigen kunnen krijgen.

2027 is te ver weg

De huidige voertuigen van de Luchtmobiele Brigade zijn nodig aan pensioen toe, dus wordt er gekeken naar een tussenoplossing. Een deel van die oplossing is om de oude voertuigen langer aan te houden, maar bij sommige auto’s is dat niet haalbaar. In een brief aan de Tweede Kamer meldde de minister van Defensie vorig jaar dat er ‘op korte termijn naar verwachting een behoefte is aan 41 nieuwe luchtmobiele voertuigen onder meer voor de taak ondersteuning van de Special Operations Forces’.

Komen de volgende voertuigen voor Defensie uit Nederland?

Bij de oorspronkelijke race voor de aanbesteding deed het Nederlandse Defenture ook mee. Zij ontwikkelden de Vector, die ook aan alle eisen voldeed. Mercedes kon de 515 voertuigen voor 40 procent minder geld aanbieden, dus won het automerk de aanbesteding. Uiteindelijk blijkt goedkoop toch weer duurkoop. Wellicht hebben ze meer geluk in de tweede ronde.