Van deze onverwoestbare sedan was een extra voordelige versie

Als het gaat om beste auto ooit, is het mogelijk dat er veel discussie is. Want wat maakt een auto tot de beste? Design? Prestaties? Prijs? Als het gaat om betrouwbaarheid en comfort, zou het weleens de Mercedes E-klasse van de W124-generatie kunnen zijn. W124 is de modelcodenaam van de E-klasse die werd verkocht van 1985 tot 1995. Het was nooit een goedkope auto (integendeel) en vaak waren ze extreem kaal, omdat de opties zo duur waren.

Maar dat maakte niet uit, want het ging jarenlang mee. Het nadeel is dat occasions lange tijd erg duur waren, want iedereen wist hoe goed ze waren. Sterker nog, qua waardevastheid scoorde die generatie E-klasse beter dan zijn opvolgers. Maar er was een manier om op een goedkope wijze zo’n auto te bemachtigen: koop een imitatieversie. En die was er ook: de SsangYong Chairman.

Duitse stylingelementen op Aziatische auto’s waren geen nieuw fenomeen

Nu waren er genoeg Aziatische auto’s in die tijd die qua styling wel wat weg hadden van een Mercedes. Japanse en Zuid-Koreaanse automerken hadden nog niet echt een eigen identiteit qua vormgeving, dus zag je Mercedes-invloeden. De SsangYong Chairman had dat ook, maar het grote verschil was dat die auto ook daadwerkelijk Mercedes-techniek aan boord had. Daarbij moeten we aantekenen dat het in licentie gebouwde Mercedes techniek is, het is niet dat Mercedes de onderdelen bouwde en leverde.

De Chairman kwam in 1997 op de markt en baarde nogal veel opzien. De auto was in technische zin een E-klasse uit de jaren ’80. Qua styling leek het echter meer op een S-klasse uit de jaren ’90. Nog grappiger was het toen bleek dat de Chairman wel heel erg veel leek op de S-Klasse (W220) uit 1998, die nog moest uitkomen. Ergens hadden ze óf een vooruitziende blik in Zuid-Korea of ze hadden ergens al een sneak peek van het nieuwe model gehad.

Enige sedan naast terreinauto’s

Voor SsangYong was het een vreemde auto. Op de thuismarkt bleek de auto niet aan te slepen. Het was een standaardkeuze voor iedere zichzelf respecterende zakenman. Het model werd ook geëxporteerd, maar nauwelijks verkocht. Het grote probleem was dat SsangYong reclame vergat te maken voor het model en er weinig dealers waren. De klanten die over de vloer kwamen, waren op zoek naar een terreinauto, want dat was verder het enige dat het merk verkocht.

Het mooie van de SsangYong Chairman is dat het altijd luxe auto’s waren met dikke motoren. Dus veel uitrusting en bijna altijd een zescilinder lijn – op enkele markten was er een 2,3-liter viercilinder als instapper. De combinatie van zo’n zescilinder, automaat en achterwielaandrijving (allemaal Mercedes-techniek dus) was briljant, ook al dacht iedereen dat je in een Mercedes-kopie rondreed.

Eerste facelift van de SsangYong Chairman

Om de commerciële kansen te vergroten, werd de auto ook als Daewoo Chairman (afbeeldling boven verkocht) verkocht. Dus ja, er rijden dus Daewoo’s rond met raszuivere Mercedes-techniek. In 2001 kreeg de Chairman een facelift waarbij deze nog meer op een Mercedes ging lijken.

Waarschijnlijk vonden ze bij Mercedes dat de grap wel gemaakt was en mocht SsangYong in 2003 andermaal het design aanpassen. Ditmaal leek de auto aanzienlijk minder op een ‘Benz.

Wederom een facelift

Dat wil niet zeggen dat SsangYong stopte met de auto. Want in 2003 kreeg het model een enorme opfrisbeurt, te herkennen aan de verticale koplampen. Maar als e goed kijkt naar de voorruit, het dak, de achterstijl en de deuren, zie je dat het nog altijd qua basis-ontwerp een Mercedes is. Dit model bleef trouwens lang in productie: tot en met 2011!

Dat was tevens het moment dat de tweede generatie SsangYong Chairman op de markt kwam. Die auto maakte tevens gebruik van Mercedes-onderdelen, maar het koetswerk en interieur waren bij die auto sterk afwijkend. Toch kon men in Zuid-Korea geen afscheid nemen van de legendarische auto, want men doopte het oude model om tot ‘SsangYong Chairman H’. De koplampen leken rechtstreeks van een S-klasse geleend te zijn en ook de grille zelf leek rechtstreeks uit Stuttgart te komen.

Productie SsangYong Chairman ging door tot het einde van 2014

Die grille had tot 2012 horizontale spijlen, maar werden verticaal bij de zoveelste facelift van het model. En ondanks alle cosmetische wijzigingen, zie je nog aan de zijkant dat het ontwerp in basis stokoud was, omdat dat ook het geval is. In december 2014 viel dan eindelijk. Het doek voor de Chairman en moest Zuid-Koreaanse ministers een andere auto zoeken. Gelukkig had Hyundai de enorme Genesis-sedans.

Daarmee lijkt er een einde te komen aan dit verhaal van een auto uit 1984. Maar uiteraard hebben we nog een kleine bonus voor je. Want de SsangYong Chairman mocht dan wel een kopie zijn van een Mercedes, er was óók een kopie van de Chairman, namelijk de Pyeonghwa Junma. Pyeonghwa is een Noord-Koreaans merk en de Junma was hun topmodel, perfect om hoogwaardigheidsbekleders te vervoeren. Geheel toevallig leek de auto op een Chairman en dus ook op de E-klasse.

Wil jij ook een SsangYong Chairman – of zo’n Pyeonghwa Junma – dan hebben we slecht nieuws: ze zijn hier nauwelijks verkocht. Af en toe zie je er eentje voorbij komen. De Chairman althans, de Noord-Koreaanse versie zie je soms in Vietnam. Het verhaal om zo’n auto de grens over te krijgen is mooier dan de auto zelf. Het mooie is, je kunt nette SsangYong Chairmans vinden op internationale veilingen voor 5.000 tot 10.000 euro.

Lees ook: De duurste auto met meer dan 200.000 kilometer op de teller is deze bijzondere Mercedes

Dat geld ben je ook kwaijt voor het verschepen en invoeren. Maar dat zijn dan mooie exemplaren met weinig kilometers. Een originele W124 met minder dan een ton op de klok is schreeuwend duur tegenwoordig, dus in dat opzicht is het nog best interessant. Alleen doorverkopen gaat nog een dingetje worden, want iedereen denkt dat het een nep-Mercedes is. Wat het dus ook is.

Lees ook: De beste auto ooit gebouwd kun je vanaf nu belastingvrij rijden in Nederland