Wetenschappers boeken per ongeluk doorbraak bij waterstofproductie

Penicilline, lucifers, veiligheidsglas en zelfs dat blauwe pilletje voor mannen die beweren dat ‘dit iedereen weleens overkomt’. Het zijn allemaal uitvindingen die per ongeluk zijn ontdekt. En zo hebben we er nog eentje voor je. Wetenschappers aan de Nationale Universiteit van Singapore (NUS) hebben een manier ontdekt om de productie van waterstof efficiënter te maken, en daarmee duurzamer. Ze publiceerden heel recentelijk hun bevindingen.

Geloof het of niet, maar het was zoiets simpels als het uitvallen van de verlichting dat zorgde voor de toevallige ontdekking. De wetenschappers gebruikten tijdens een experiment elektrolyse om in een laboratorium waterstof op te wekken. Water wordt hierbij omgezet in waterstof en zuurstof. Belangrijk detail: normaal stond in het laboratorium 24 uur per dag de verlichting aan.

In 2019 was er plotseling een stroomstoring in de nacht. De elektrolyse ging gewoon door, maar dan wel in het donker. De wetenschappers ontdekten de volgende ochtend dat de opbrengst significant minder was geworden. Ze onderzochten de oorzaak en kwamen erachter dat het metaal dat ze gebruiken bij de elektrolyse reageert op licht. Zo’n drie jaar onderzochten ze het voorval.

Volgens de literatuur is het onmogelijk

‘Deze prestatiedaling heeft niemand ooit eerder opgemerkt, omdat niemand het experiment ooit in het donker heeft gedaan’, zegt professor Xue Jun Min. ‘Bovendien zegt de literatuur dat een dergelijk materiaal niet gevoelig zou moeten zijn voor licht; licht mag geen invloed hebben op de eigenschappen ervan.’

Oké, leuk, en nu?

Nu zou je kunnen denken: lekker boeiend, ze produceerden de waterstof toch al in het licht? Zeker, maar met deze ontdekking kunnen ze het proces wel verder optimaliseren. Zo kunnen ze de bakken bijvoorbeeld van doorzichtig materiaal maken – of misschien meer ramen plaatsen. Op deze manier kunnen ze (zo goed als) kosteloos de efficiëntie van waterstofproductie opschroeven.

In Nederland alleen al wil de overheid in 2025 al 75.000 ton waterstof produceren. In 2030 moet de capaciteit zes keer zo hoog worden. En dat is nog alleen ons kikkerlandje. Al is het maar een klein beetje energie dat je bespaart, op zo’n enorme schaal zal het een groot effect hebben.

Lees ook: Ook in Nederland boekten we een mooie doorbraak

Overigens denkt de Nederlands overheid momenteel dat er in 2030 zo’n 300.000 auto’s op waterstof zullen rijden in Nederland. Waterstof is niet alleen de beoogde brandstof voor sommige voertuigen, maar er wordt bijvoorbeeld ook naar gekeken om het te gebruiken als vervanging voor het gas waar je nu op kookt.

BMW wil in 2025 al een waterstofauto aanbieden