Richard Hammond in de Ford Focus RS

Toen Ford in 2000 de Focus RS introduceerde, betekende dat op slag een heel nieuw speelveld voor betaalbare sportauto’s. Op dat speelveld is de RS nog altijd de baas.

Het is moeilijk uit te leggen wat een verrassing, of verrast worden, precies betekent. Meestal worden we verrast omdat iets totaal afwijkt van wat we hadden verwacht. Veel minder vaak gebeurt het dat we alsnog verrast zijn wanneer iets wel aan onze verwachtingen voldoet. Bij mijn kennismaking met deze Focus RS – de enige van deze eerste generatie met een benzinemotor mét turbo – verwachtte ik een echte, ouderwetse hete hatchback. Dat is precies wat de Focus RS is.

Achter het stuur voelde het in mijn lage stoel alsof m’n voeten zich precies in het midden tussen de voorwielen bevonden. Na twee meter rijden wist ik genoeg: dit is een hete hatchback in de ware zin des woords, een onvervalst, ouderwets scheurijzer. Ik was verrast. Aangenaam verrast.

Ik zal maar direct eerlijk zijn en toegeven dat ik nog altijd een zwak heb voor de allereerste Focus. Voor de standaard uitvoering, dus. Maar al te vaak lezen we het gebruikelijke commentaar over fris, modern en eigentijds design, maar bij de Focus hebben we het over een auto die in 1998 echt anders dan anders was. Om te beginnen vind ik de carrosserie prachtig, met de – voor die tijd – gedurfde achterzijde en fraai gevormde neus. Ook het interieur vond en vind ik er nog altijd erg goed uitzien. De lijn die over het dashboard loopt, verbindt de plek van de bestuurder met die van de voorpassagier zodat die laatste zich ook echt verbonden voelt met wat er aan boord van de auto gebeurt. Qua design staat het interieur na vijftien jaar nog als een huis. In tegenstelling tot veel andere auto’s heeft het design van de Focus in de loop der jaren niet al teveel geleden onder de nieuwe veiligheidsvoorschriften. De Focus is nog altijd fris en scherp. Uitgesproken modern.

Van deze RS kregen we al in 2000 een preview, maar hij stond pas vanaf 2002 in de showroom. In deze topversie wordt al dat geweldige design nog eens extra versterkt. Dikkere wielen, hier en daar striping en luchtsleuven, een spoiler en een uitgeklopte wielkast. Het zijn subtiele details, maar wel details die maken dat de RS duidelijk herkenbaar is als iets anders dan de zoveelste boodschappenauto. Vanaf het moment dat je de Focus RS ziet, weet je dat er iets bijzonders staat.

De diepe kuipstoelen hebben geen ingewikkelde vierpuntsgordels die door een gat in de hoofdsteun worden geleid, en die je alleen op het circuit nodig hebt. In plaats daarvan heb je gewone, goede driepuntsgordels. Het is dus kinderspel om in te stappen en op het circuit de beest uit te hangen, om op die manier te ontdekken waarom deze auto’s zo enorm veel fans heeft.

Het moet gezegd dat je behoorlijke spierballen moet hebben om de 212 pk op de voorwielen de baas te blijven. Wat mij betreft blijf je op die manier bij de les, en word je er constant aan herinnerd dat je met een serieuze auto op stap bent. De RS helpt je daarbij overigens wel, door alle essentiële informatie over zijn gedragingen met de grootst mogelijke precisie door te geven. Wegoppervlak, grip, een slippend wiel en het gedrag in bochten, via handen en voeten voel je precies wat er gaande is.

Ik moet ook de veelzijdigheid van de RS noemen. Deze auto kun je zonder enig probleem dagelijks gebruiken. Om van en naar je werk te rijden, boodschappen te doen, kinderen naar school te brengen en om met vakantie te gaan. Wil je een keer de stoute schoenen aantrekken, dan kun er ook op het circuit mee gooien en smijten. Wat je ook doet, de auto voelt altijd en overal daadwerkelijk speciaal aan.

Een van de oorzaken daarvan is het onderstel. Op een of andere manier noemen we het onderstel altijd cruciaal voor het welslagen of floppen van een auto, maar dat is eigenlijk een verzamelterm voor alle onderdelen die niet met de wielophanging te maken hebben. In de RS kun je het chassis echt voelen. Je bent je ervan bewust dat je achter het stuur zit, met je voeten tussen de voorwielen en je achterwerk net boven het wegdek. Je voelt dat je niet alleen de baas bent over een motor, remmen en een stuur, maar over een heel chassis waarin al die elementen samenkomen.

Natuurlijk is dit alles geen volslagen verrassing. Als gezegd, verrast de RS door precies te doen wat er van ‘m wordt verwacht. Dat betekent bijna automatisch dat ie niet goedkoop is. Een goed exemplaar – en dat is een vereiste – kost je al snel meer dan tien mille. Een dag voor mijn proefrit had ik echter een drietal andere, veel duurdere hete hatchbacks over het circuit gejaagd. Ik vraag me af welk model over vijf jaar het meeste waard is. Als je die vraag zelf niet kunt beantwoorden, dan is dit waarschijnlijk geen auto voor jou.

Ford Focus RS

Productie: 2002

Motor: 2,0-liter viercilinder turbo

Vermogen: 212 pk

Acceleratie: 0-100 km/u in 6,3 seconden

Topsnelheid: 230 km/u

Gewicht: 1.250 kilo