De snelste Land Rover Defender ter wereld

‘Check even dit filmpje’, krijgen we per Whatsapp binnen. We zien een nogal matgroene en brede Land Rover Defender 90 wegrijden, van de achterkant gefilmd. Eerst tokkelt het gevaarte rustig een weg op, vervolgens gaat het gas erop en produceert ie een geluid waarvan we, starend naar een schermpje, kippenvel krijgen. Het geknal heeft veel weg van een oude Formule 1-auto. Knetterhard, diepe sound, onmiskenbaar een V8. ‘Wat is dat?’, appen we terug. ‘Nieuw projectje, een soort spin-off van onze nieuwe sloep; testen?’ ‘Ja, zeker!’

Twee weken later staan we op het strand van Experience Island in het Brabantse Loon op Zand, een waanzinnige locatie met twee meren en een bosrand met zandpaden en heuvels eromheen dat gebruikt wordt om te jetskiën, te duiken, maar ook door professionele Dakar-teams om hun auto’s te ­testen. We hebben het meer voor onszelf, en we hebben het strand en alle paden voor onszelf. De snelste sloep ter wereld ligt aan de steiger voor ons klaar, de snelste Defender ter wereld staat op het strand met draaiende motor. Dit zijn de dagen waarop we onszelf extra gelukkig prijzen dat we voor TopGear werken.

Tophat werd vijf jaar geleden opgericht vanuit een simpele gedachte: een Land Rover Defender is een prachtige auto als het gaat om z’n basale en rudimentaire vormen, maar ze rijden nogal, eh, ruk. Een Defender is bedoeld om je door ruig terrein te verplaatsen en daarin zijn ze nagenoeg onovertroffen. Maar het gevolg van uitstekende ­terreincapaciteiten is dat z’n weggedrag op asfalt, waarover de meeste mensen zich over het algemeen verplaatsen, niet om over naar huis te schrijven is. Je zit scheef achter het stuur, in een nogal krappe cabine, hij is traag, helt over bij elke bocht en als je harder dan 80 gaat, word je doof, zeeziek en rijdt ie als een zwabber. Dat moet anders kunnen, dachten ze bij Tophat.

Waterdream en Tophat

Ze startten met het verbouwen van Defenders om ze wél fijn te laten rijden. En ze een beetje pit mee te geven. Met vestigingen in de Verenigde Staten en Nederland bedienen ze de markt – Loosdrecht is hun thuishaven. Laat dat nu ook de thuishaven van Waterdream zijn.Bernhard zocht contact met de mannen en vrouwen van Tophat, op zoek naar een auto waarachter een trailer gehangen kon worden om zijn ­Waterdream te vervoeren. En dan liefst eentje die erbij past, en liefst ook ­eentje met dezelfde opzienbarende prestaties als de sloep. Tophat wist daar wel raad mee.

Als uitgangspunt werden de ontwerpdetails van de Waterdream S-850 Speedster genomen. Dus dezelfde kleur groen, dezelfde backlight-logo’s, dezelfde interieurbekleding, meters en tellers, vloer (!) en eigenlijk alles wat mogelijk was. Die details werden allemaal verwerkt op, in en aan een Land Rover Defender 90. Alleen de audio is anders: in de Defender is die afkomstig van het in Zoetermeer gevestigde Brian’s Custom Audio. Kijk maar even op zijn site en je snapt dat het systeem heel, heel aardig is. Een belangrijk aspect ging aan het geheel vooraf: verbetering van z’n wegligging. Bittere noodzaak trouwens, gezien de nieuwe motor die de Defender kreeg.

De motor uit een Corvette Z06

Die motor is niets minder dan een LT4 small-block, afkomstig van GM en ook toegepast in de Corvette Z06. Het is een 6,2-liter supercharged V8 die in de Z06 goed is voor 659 pk, maar Tophat doet nog wat aanpassingen om ’m geschikt te maken voor de Europese markt – je moet er Euro 98 mee kunnen tanken – waardoor het blok zo rond de 720 pk levert en 1.000 Nm trekkracht kan ontwikkelen. In een Defender. Goeiedag. En omdat deze Defender 90 Waterdream Edition toch niet per se in ruig terrein hoeft te rijden, werd voor het gemak alleen achterwielaandrijving toegepast.

Je snapt dat als je zo’n blok in een standaard Defender sleutelt, je binnen een paar minuten van je eerste ritje ondersteboven langs de kant van de weg ligt. In de kreukels. Dus ontwikkelde Tophat een speciale bodykit om de auto wat breder te maken, en is luchtvering toegepast (met een app te bedienen) met op maat gemaakte dempers van Koni. AP Racing ontwikkelde speciale remmen om het gevaarte enigszins in bedwang te kunnen houden. Daarnaast werd de auto waar mogelijk verstevigd of aangepast voor meer stijfheid en uiteraard om de aandrijflijn plek te geven. Het resultaat ziet er simpelweg geweldig uit. Alleen, we staan hier op een strandje met 720 pk en achterwielaandrijving. Niet heel ideaal.

Hoe rijdt de snelste Land Rover Defender ter wereld?

Bij de eerste tik op het gaspedaal zakt de achterkant direct omlaag; de pompeuze achterbanden transformeren de auto met honderden newtonmeters tegelijk in een soort grondverzetmachine. Maar net voordat we dreigen te worden ondergedompeld in een berg zand, klimt de auto uit z’n zelf gegraven kuil en komt, kilo’s zand opspuitend, van z’n plaats. Zolang je de vaart erin houdt, graaft ie zich niet in, dus we geven wat gas bij en knallen het strand over richting het ‘Dakar-testterrein’. Daar hebben de gigantische trucks van Dakar Team De Rooy een spoor getrokken dat vrij veel wegheeft van een ­wirwar aan drooggelegde sloten.

‘Bwoaaaarp’, brult de Chevy-V8 uit en zonder enig probleem scheurt de snelste Land Rover Defender ter wereld door de geulen op zoek naar snelheden die zo belachelijk zouden kunnen worden dat we het niet zouden overleven. En er zit zand tussen onze kiezen. ‘Ik heb tijdens wat testen met een andere versie [eentje met vierwielaandrijving en 400 pk, red.] op de openbare weg iets meer dan 260 km/u gehaald’, zegt Carel, mede-eigenaar van Tophat, lachend. ‘Pardon?’, hakkelen wij.

‘Twee-hon-derd-zes-tig kilometer per uur?’

‘Ja, normaal leveren wij onze modellen met een V8 die zo’n 400 pk levert, en zorgen we voor vierwielaandrijving, en die auto’s zijn al best snel. Van deze weten we het nog niet, maar hij is sowieso sneller. Dit exemplaar is ook wel een beetje nieuw voor ons, mede door die achterwielaandrijving, maar het pakt allemaal heel goed uit. We moeten nog wat zaken fijnslijpen aan het onderstel, diff, bak en motor, want hij is officieel nog niet af. Kom anders volgende week even in onze 400-pk demo rijden, op de openbare weg.’

Een week later melden we ons in Loosdrecht. De Waterdream Edition is nog niet af, maar we kunnen er wel in rijden. Met de kanttekening dat het afstelwerk nog op de planning staat. Als de blinkende en strak aangeharkte werkplaats een graadmeter is voor het finale resultaat, komt dat afstelwerk wel goed. We kruipen achter het stuur van de legergroene Tophat en inderdaad: wat we in het terrein minder nodig hadden – scherpe besturing, bijtgrage remmen en een tot op de nanometer strak afgesteld differentieel – is op asfalt direct merkbaar. Nogmaals: hij moet nog fijngeslepen worden, waar het ons nu om gaat is om te bekijken hoe het vermogen in combinatie met achterwielaandrijving op de weg te brengen valt.

Een wheelie?

Het antwoord luidt: uitstekend. Stiekem dachten we dat er wellicht een ­wheelie in zou zitten, maar daarvoor is de neus net te zwaar. Een burn-out is geen enkel probleem, maar wat vooral opvalt, is z’n extreme acceleratie. Alsof je een tractor met raketaandrijving bestuurt. In welke versnelling je ook rijdt, trap het gas in en het gevaarte – en dat bedoelen we niet oneerbiedig – sprint er als een jonge gazelle vandoor. Het is bijna angstaanjagend. ‘Leuk toch,’ zegt Geon, opper-technicus van Tophat, ‘maar pak nu even onze demo, dan weet je hoe ie uiteindelijk moet gaan voelen.’

De demo heeft ‘maar’ 400 pk, genoeg om zo’n kleine Defender naar onmogelijke snelheden te lanceren. Hij stuurt strak en precies, remt zoals je wilt en ligt als een huis op de weg, mede geholpen door de vierwielaandrijving. Als de Waterdream Edition op dit niveau wordt afgeleverd, met z’n 720 pk na de aanpassingen, dan vormt ie met de Waterdream-sloep het fijnst mogelijk duo om je over land of water te verplaatsen.

Specs Tophat Defender 90 Waterdream Edition Wide Body