Blijven de nieuwe F1-fans wel hangen als Verstappen zo dominant blijft?

Alles zou er in het hoofdkwartier van de F1 rooskleurig uit moeten zien, maar als fan van het eerste uur ben ik bang dat de sport zich een beetje in de nesten heeft gewerkt, en het kon nog weleens lastig zijn daaraan te ontsnappen.

De sport heeft een ‘Dorian Gray’ gedaan, alleen is in dit geval de duivel Netflix. Iedereen die ook maar een beetje betrokken is bij welk commercieel terrein van deze raceklasse dan ook, kan nauwelijks geloven wat een krankzinnige boost Drive to Survive de F1 heeft gegeven.

Net toen het de sport nauwelijks nog lukte om meer mensen te bereiken, en dan vooral meer jongere mensen, werd de hele soapserie een enorme hit, en plots was een man uit Zuid-Tirol die iedereen ‘vanker’ noemt populairder dan Lewis Hamilton. Als oude vent was ik blij, want het leek erop dat de F1 een toekomst had.

Het seizoen van 2021 was precies wat de F1 nodig had

Ik maakte me echter ook zorgen, omdat het nieuwe publiek waarschijnlijk niet zo vergevingsgezind zou zijn als de mensen die de sport al jaren volgden. Het kampioenschap van 2021 was waarschijnlijk het beste in een hele generatie – het script was geschreven door de televisiegoden. Bijdehante jongeman met bakken talent neemt het op tegen meervoudig wereldkampioen.

Het was de perfecte manier om al die nieuwe kijkers te belonen voor hun interesse in de F1. De sport serveerde een ware masterclass in entertainment – Max en Lewis vlogen elkaar wekelijks in de haren, Toto en Christian voegden een snufje homo-erotische handtasjes toe en we vonden het allemaal prachtig.

De laatste race van 2021

Toen kwam Abu Dhabi, waar de F1 een pistool trok en het rechtstreeks op het eigen hoofd richtte. Of je de uitkomst nou wel of niet leuk vond, niemand kan ontkennen dat het de sport beschadigde. Als ik zo’n nieuwe toeschouwer van de F1 was, had ik vermoedelijk gedacht: ‘Dit is een vooropgezet plannetje, ze belazeren de kluit, ik ga hier niet meer naar kijken.’

De timing was catastrofaal, want de verandering van de reglementen heeft tot gevolg gehad dat Red Bull zo’n ontzettend ­goede auto voor dit seizoen heeft afgeleverd, dat Max heerst over een kampioenschap dat al vroeg in de zomer z’n spanning kwijt was.

En degenen die zijn ingestapt op grond van de Netflix-serie, moeten zich ook wel afvragen wat er aan de hand is. Veel mensen denken dat hij het mis heeft en nog steeds boos is over vorig jaar, maar Lewis had gelijk toen ie zei dat hij het jammer vond voor de fans, want dit jaar is wel een heel schamele opvolger van 2021.

De wedstrijdleiding faalt

Het andere probleem is de FIA. Voor mensen die het niet weten: het instituut dat over de sport regeert is een andere entiteit dan de sport zelf, en als de sport in de puree zit, breekt bij de FIA de pleuris uit. Het raakte vorig jaar steeds meer de controle over de zaken kwijt, wat resulteerde in de Puinhopen van Abu Dhabi, en maakt nu, als een scheidsrechter die al vroeg in een wedstrijd door de angst is bevangen, de ene fout na de ­andere.

We hebben vertraagde starts gehad en zijn potentieel nagelbijtend-spannende finishes kwijtgeraakt omdat de mannen bij race control de verkeerde beslissingen namen. En dat komt het spektakel niet ten goede. Het gaat in deze sport om de cijfertjes, en zelfs als Silverstone in twintig minuten is uitverkocht, kan de glans er net zo snel weer af zijn.

Blijven de nieuwe fans wel?

Natuurlijk zal ik proberen de laatste paar races dit jaar ook nog te kijken, maar de dominantie van Max heeft de spanning vermoord. En wederom: als ik nieuw was bij de sport, waarom zou ik dan blijven kijken? Het is een lastige situatie, en de balans van de relatie tussen de Netflix-show en de races zelf luistert nauw.

Drive to Survive explodeerde omdat het vermakelijker was dan de sport waar het over ging. Toen werd de sport weer leuker dan de documentaire, die nieuwe, jongere kijkers aantrok. Maar als de rollen weer worden omgedraaid, zou de F1 ze weleens nooit meer terug kunnen zien.