Waarom is Max Verstappen ineens zo langzaam (of zijn McLaren en Norris gewoon zo snel)?

De Grand Prix van Nederland van 2024 was een enorme eye-opener. Wederom. Bij de start kregen de toegestroomde tijdelijke F1-fans nog een reden tot juichen, maar na ronde 17 passeerde Lando Norris de Nederlander, om vervolgens een voorsprong van 21 seconden te pakken. Daarbij viel duidelijk op dat Verstappen langzaam was in vergelijking met Norris. Iets wat niemand aan het begin van het jaar verwachtte. Waarom is Max Verstappen ineens zo langzaam – of zijn McLaren en Norris zo snel?

Nu gunnen we de sympathieke Brit de overwinning (congrats, Lando!) en is een beetje spanning in de F1 broodnodig, maar het is wel opmerkelijk. Om te beginnen: met het invoeren van de nieuwe Formule 1-regels in 2022 had Red Bull het juiste pakket, terwijl Mercedes er echt naast zat met de ‘zero-pod’. In 2023 kon Red Bull op het goede pakket doorontwikkelen. Dit jaar is het duidelijke dat Red Bull niet door kan ontwikkelen. Ze zitten aan het maximum van wat met hun pakket mogelijk is.

Zijn McLaren en Norris sneller?

De updates van McLaren dit jaar hebben mede daardoor beter uitgepakt. De auto’s zijn aantoonbaar sneller geworden ten opzichte van de rest van het veld. Bij Red Bull hebben de upgrades niet gewerkt. Het grote probleem is de vloer. De auto is erg listig en onvoorspelbaar. Veranderingen in de setup hielpen nauwelijks. Nu is dit altijd een aspect van de auto geweest, maar nu de druk toeneemt en de andere auto’s sneller worden, wordt dit pijnpunt steeds duidelijker.

Adrian Newey gaat weg

De Britse topdesigner is een van de invloedrijkste ontwerpers van de afgelopen 50 jaar. Hij maakte ook dominante auto’s voor Williams, McLaren en Red Bull. Hij heeft zijn afscheid aangekondigd. Daarnaast is hij bezig voor de straatauto van Red Bull. Natuurlijk is Newey nog aan het werk voor Red Bull en zal hij een winnende auto proberen te ontwerpen, maar hij zit dus al een beetje met zijn gedachten bij andere dingen en zelfs een klein beetje verlies van aandacht en concentratie kan grootschalig effect hebben.

Onrust bij Red Bull maakt Verstappen indirect langzaam

Voortbordurend op Newey is de de onrust bij Red Bull. Het gedoe met Christian Horner en de medewerker is niet in goede aarde gevallen. Vader Jos heeft de teambaas publiekelijk aangevallen. Uiteraard worden dit soort ruzies in de pers breed uitgemeten en wellicht groter gemaakt dan dat ze zijn. Maar het ultieme kumbaya-gevoel is wel een beetje weg.

McLaren maakt wel stappen

Dit is een heel erg belangrijke. McLaren heeft een paar keer enorm goede stappen gezet. Ook dat komt niet zomaar uit de lucht vallen. In tegenstelling tot Red Bull is de stemming bij McLaren opperbest. Met name de update vanaf de GP van Miami pakte enorm goed uit. De MCL23 kent bijna geen zwakke punten en is op alle type circuits snel. Het basisontwerp van McLaren biedt dus duidelijk meer ruimte voor (succesvolle) updates. Red Bull en Verstappen zijn niet zozeer langzaam, McLaren is gewoon sneller.

Lando Norris is absoluut geen pannenkoek

Je zou het na jaren van dominantie van Vettel-Hamilton-Verstappen vergeten, maar er zijn meer goede coureurs. Jongens als Charles Leclerc, George Russell en Oscar Piastri wonnen in hun eerste jaar de F2-titel. Lando Norris werd in zijn eerste jaar F2 (2018) tweede achter Russell. De Brit rijdt als sinds 2020 voor McLaren en is het oogappeltje van teambaas Zak Brown. Lando heeft relatief gezien zonder druk kunnen presteren bij McLaren. Nu, 119 races verder, is hij op zijn 24e een ervaren doch jonge coureur.

Max Verstappen heeft geen wingman

Bij Ferrari, Mercedes en McLaren zijn er twee coureurs die kunnen strijden voor de overwinning. Alle drie de rijdersduo’s zijn enorme aan elkaar gewaagd. In vergelijking met die duo’s is het verschil tussen Pérez en Verstappen heel erg groot. Dit heeft als nadeel voor Red Bull dat ze Perez niet als buffer kunnen inzetten, want van de vier topteams is Perez vaak nummer acht.

Dit is overigens absoluut niet om Sergio Pérez af te vallen. Het is een heel erg goede en ervaren coureur, alleen hij zit zeker niet in een goede flow. Het is gewoon duidelijk dat het verschil tussen Verstappen en Pérez relatief groot is en de Ferrari- en Mercedes-coureurs eventueel tussen hen in kunnen duiken. Toen Max nog zoveel sneller was, was een wingman minder van belang. Maar nu gaat hij er wel eentje nodig hebben.

Conclusie: daarom is Verstappen langzaam

Het is uiteraard niet zo dat het aan één van deze factoren ligt. Het is natuurlijk de som der delen, een combinatie van meerdere redenen. Een van de voordelen die Max Verstappen heeft is zijn voorsprong. Ondanks de mindere prestaties van Red Bull, is de RB20 met Verstappen aan het stuur nog altijd een powerhouse van jewelste. Er zullen nog zeker momenten komen dat Verstappen een race kan winnen. Tot die tijd moet hij de schade beperken door zoveel mogelijk en zo hoog mogelijk te finishen.