Uitgelicht: Michael Schumacher aan het woord…

‘s Werelds laatste grote geheim is opgelost. Schumi is The Stig. Wat heeft hij daar eigenlijk zelf over te zeggen?

 

The Stig. Michael Schumacher. Michael Schumacher? Wie zal het zeggen? Wat we wel weten, is dat een man gehuld in de beroemde witte raceoverall over het testcircuit van Top Gear rondblies in een zwarte Ferrari FXX. Dat heb je zelf op televisie kunnen zien, in de eerste aflevering van de nieuwe reeks Top Gears. Het is het dertigste exemplaar van de in totaal dertig die Ferrari heeft gemaakt. De FXX, weet je nog, is dat ding dat Ferrari omschrijft als een mobiel testbed, een soort monster van Frankenstein én tegelijkertijd een laboratorium op vier wielen. Geheimzinnige, geoliede nieuwigheidjes en innovatieve aërodynamica worden getest door 29 Ferrari-klanten die rijk genoeg zijn om één miljoen euro te besteden aan een auto die niet is goedgekeurd voor de openbare weg en die dus vrijwel permanent verblijft op het hoofdkwartier van Ferrari. Auto nummer 30 is een ‘doorontwikkeling’, wat wil zeggen dat hij over écht innovatieve aërodynamica en minstens 860 pk beschikt. Minimaal.

 

Stigmacher zit in die begeerde kuipstoel, vastbesloten het ronderecord van Top Gear te verpulveren. Oké, hij mag dan wel op speciale slicks van Bridgestone staan en niet echt een auto voor de openbare weg zijn, hij maakt een geluid als Barry White op helium, de remschijven gloeien zo felrood als die van een Formule 1-auto en hij is inderdaad bliksemsnel. Het kleine clubje toeschouwers is dan ook door het dolle heen. Er staat duidelijk iets bijzonders te gebeuren.

 

Zodra de bestuurder over de streep is, komt de FXX abrupt tot stilstand en voert de chauffeur een tot op de millimeter nauwkeurige 360-graden spin uit. Hm. Dat is niet een klein beetje uitsloven.

 

James May kijkt en observeert zoals alleen James May kijkt en observeert. ‘Is dat zijn vliegtuig, daar? O jee, dat is wel wat dicht bij dat van mij, toch? Als de wind er vat op krijgt dan zou mijn vliegtuig tegen het zijne, dat veel groter is, worden aangekwakt. [stilte] Moet geweldig zijn als je een beroemd coureur bent. Overal waar je verschijnt, komen mensen op je af rennen om je dingen te geven. Een biertje. Geld. Snoepjes.’

 

Om twee uur ‘s middags is de klus geklaard. Stigmacher klimt uit de auto en wandelt met een vaag bekende doelgerichtheid over het gras en verdwijnt in zijn caravan. De FXX heeft de ronde afgelegd in 1 minuut en 10 seconden, zeven minder dan de vorige recordhouder, de Gumpert Apollo. Heeft hij zichzelf nu in die trailer beloond met een feestmaal van rauw vlees? Of zoekt hij rust in zijn Kabbalah-handboeken? Wie zal het zeggen.

 

We kunnen wel zeggen dat er om half drie publiek is toegestroomd, onder wie iemand die Michael Schumacher heet, in wat mensen uit de showbusiness ‘de groene kamer’ noemen. Die staat normaliter altijd vol met chips en goedkope witte wijn. Bij Top Gear doen we daar niet aan. Wij hebben alleen foto’s van alle sterren die in de afgelopen jaren een rondje hebben gereden in onze ‘voordelig geprijsde auto’ en zo komt het gesprek op Terry Wogan. Heeft hij wel eens gehoord van deze beroemdheid?

 

‘Niet echt’, zegt Michael. ‘Vertel eens?’

 

Als we die klap te boven zijn, is het tijd om serieus aan het werk te gaan. Wat is hij momenteel nu eigenlijk aan het doen, bijvoorbeeld? We zien hem nog steeds bij Ferrari rondlopen tijdens Grand Prix’, maar in welke hoedanigheid?

 

‘Het woord adviseur dekt de lading. Ik help ook bij de ontwikkeling van nieuwe modellen. Die beide functies houden me van de straat.’

 

Michael is een man van weinig woorden. Begeleidt hij Massa? ‘Ik ben beslist geen coach voor die kerels,’ zegt hij, ‘ze weten best wel hoe ze moeten racen. Het draait meer om de samenwerking met het team’. Maar iedereen kan toch nog wat leren? Tennisspelers hebben toch immers ook een coach?

 

‘Ze kunnen nog bijleren, maar daar gaat het niet om. Het gaat er om wat je uit je auto weet te halen, wat je kunt bereiken als je als een team samenwerkt. Dat is altijd het geheim van mijn succes geweest. Samenwerken met het team om er werkelijk alles uit te persen wat erin zit. Op dat terrein kan ik absoluut wat betekenen voor onze coureurs.’

 

Toch is het tot nu toe een zwaar seizoen voor Ferrari. Hoe kijkt hij daar als insider tegenaan?

 

‘In zeker opzicht zijn we een behoorlijk jong team. We moesten oplossingen vinden voor de enorme wijzigingen die werden voorgeschreven en begonnen daar pas laat aan, omdat we tot de laatste wedstrijd nog volop bezig waren met onze kansen voor het kampioenschap. Al met al vind ik dat die jongens fantastisch werk hebben verricht in hun reacties op alle problemen. Iedereen stond klaar met kritiek, maar we hebben laten zien hoe stabiel het team is.’

 

Er is nog geen barstje te bespeuren in het bolwerk. De man is ijskoud. Moet een vooraanstaand raceteam zich niet rond een coureur opbouwen om echt succesvol te zijn? Zoals, eh, Ferrari dat bij hem deed?

 

‘Ik heb altijd gevonden dat het verkeerd werd geïnterpreteerd. Het was niet mijn taak om te zeggen dat is jouw werk, jij moet dat doen, dit of dat hebben we nodig, de driehoek van ons succes bestond uit mijzelf, Ross Brawn en Jean Todt. Niemand van ons had zo succesvol kunnen zijn zonder de ander.’

 

Ook nog eens bescheiden, voor een man met 91 GP-zeges en zeven wereldtitels op zak. We gaan door. Kan hij verklaren waarom sommige F1-seizoenen – zoals met name het huidige – zo compleet anders kunnen verlopen?

 

‘Jazeker. Tussen 2000 en 2004 waren we vrijwel onverslaanbaar. Toen werd het 2005 en leken we plotseling sukkels, terwijl we even daarvoor supersterren waren. Niemand was veranderd, iedereen deed nog steeds zijn best. Soms ga je om een of andere reden de fout in. Er is altijd een oorzaak, het kan altijd worden verklaard. F1 is heel anders dan een sport waarin een individu de hoofdrol speelt. Wij rekenen op teamwork, op de auto, op zo veel zaken waarmee we het verschil kunnen maken. [stilte] Er zijn coureurs die beter zijn dan andere, maar je moet altijd een auto hebben die je in staat stelt om een bepaald niveau te bereiken. Ik weet zeker dat Lewis helemaal niets van zijn kwaliteiten is verloren.’

 

Inmiddels is hij buitengewoon relaxed. Wogan kijkt nog steeds op hem neer. Clarksons stem buldert vanuit de naastgelegen studio door de wand heen. Hoe komt Michael Schumacher dezer dagen aan zijn verzetjes?

 

‘Ik krijg een adrenalinestoot als ik uit een vliegtuig spring. Ik heb een parachutebewijs. Het is geweldig als je een auto op zijn limiet rijdt, maar dat haalt het niet bij uit een vliegtuig springen.’

 

Zelfs niet vandaag in de FXX?

 

‘Nee, nee. [lacht] Als je mijn hartslag had gemeten, dan zou die waarschijnlijk niet boven de 100 zijn gekomen. Ik had het naar mijn zin, ik voelde me goed, ik voelde me op mijn gemak. Maar er komt geen adrenaline vrij. Tenzij ik het gras in ga.’

 

We zitten nu gezellig te kletsen. Zijn vrouw zegt soms dat hij niet zo hard moet rijden als ze boodschappen gaan doen. Hij maait niet zelf zijn gras. Als hij thuis naar een race kijkt, dan is dat vaak met een biertje en een sigaar. Hij begreep niets van de verbazing die hij veroorzaakte toen hij een taxichauffeur vroeg om hem te laten rijden: ‘Het leek me beter voor mijn gezin dat ik reed in plaats van gereden te worden’. Ferrari-teambaas Luca di Montezemolo heeft hem de rekeningen toegestuurd voor de televisies die hij kapotsloeg als Ferrari in zijn periode ondermaats presteerde. Over de onenigheid tussen F1-teams en FIA meent hij dat er ‘een grens is voor wat teams accepteren en dat die grens nu is bereikt’.

 

Er is geen spoor van de doorgewinterde coureur Michael, van het ongeëvenaarde genie. Helemaal niets. Is dit de grootste coureur aller tijden? Een lach, en een zucht.

 

‘Ik heb altijd geleefd in het heden en in de toekomst. Ik ben nooit bezig geweest met het verleden. Ik ben trots op wat ik heb bereikt. Maar het is verleden tijd.’

 

 

Naschrift: Wat Stigmacher niet kon bevroeden was dat Ferrari-rijder Massa zwaar gewond zou raken. Stigmacher twijfelde over het aanzoek van Ferrari om de plek van Massa voor de rest van het seizoen in te nemen. Maar hij zei ja. En daarmee is Schumi nu echt een held. Jammer dat een motorongeluk hem een stijf nekje bezorgde waardoor hij uiteindelijk geen comeback maakte…