Bij deze tuner kun je je Suzuki Jimny laten ombouwen tot Lancia Delta or Renault 5

Als we voor het stoplicht staan, ergens in het centrum van Michida in de prefectuur Tokio, hebben we even de tijd om wat na te denken. Je kunt er eigenlijk niet omheen: vanuit het oogpunt van dynamiek gezien is de Suzuki Jimny waarin we zitten, eh, bagger.

De besturing heeft een gapend dood punt vanuit het midden tot ongeveer een kwartslag, waarschijnlijk om te voorkomen dat mensen hem een bocht door hoeken en onmiddellijk op hun dak liggen. De vering stuitert als een malle, het weggedrag is, nou ja, nogal verontrustend en de remmen zijn op z’n best middelmatig.

Het helpt waarschijnlijk niet dat dit een viertraps automaat is die aan een 658 cc groot driecilindertje is geplakt, en dat de achteras het veercomfort en de empathie voor ruggenwervels heeft van een stoeptegel. En toch: we zijn dol op hem. En dan bedoelen we dat we ook echt dol op hem zijn. Wat compleet nergens op slaat, totdat je hem van de buitenkant ziet.

De Suzuki van Damd Inc. is extra bijzonder

Deze Jimny is niet bijzonder vanwege zijn rijeigenschappen, maar vanwege zijn uiterlijk. Hij is aangepakt door het Japanse bedrijf Damd Inc. en is een soort vierkant eerbetoon aan de originele Renault 5, hoe bizar dat ook mag klinken. Hij heeft een vlak front en licht trapeziumvormige koplampen, en ook de grille en bumper verwijzen subtiel naar lang, lang geleden – naar 1972, toen de Renault 5 werd geboren.

Dan zijn er de wielkasten en grafische elementen die iets weghebben van die van de fameuze 5 GT Turbo uit 1985, hoewel je dichterbij moet komen om te zien dat er ‘non’ boven de enorme letters ‘TURBO’ staat. En tsja, die wielen… Het is overduidelijk wat dit is, en al even zonneklaar wat het niet is. Een mooie, eigenaardige, originele mix.

En dat is nog niet eens het hele verhaal. Naast ons rijdt een andere Jimny, opgetuigd met allerlei haast perverse verwijzingen naar de Lancia Delta Integrale. En even hiervoor reden we in een opmerkelijk goed afgewerkte miniatuur-G-klasse. Zie dan de lach maar eens van je gezicht te krijgen, rollend door de buitenwijken van Tokio in een stel allerschattigst ogende karikaturen. Voorbijgangers lachen en zwaaien – het is balsem voor de ziel. Het weggedrag mag dan slechts rudimentair zijn, de charme is volmaakt. Welkom dus, in de wereld van Damd.

Het simpele werkproces van Damd Inc.

Het is verbazingwekkend hoe zulke relatief simpele aanpassingen álles kunnen veranderen, en de filosofie van Damd Inc. lijkt zo eenvoudig dat je je afvraagt waarom er niet meer mensen op zijn gekomen. Je pakt de vierkante basis-Jimny, plakt er de typerende stylingelementen op van een ietwat hoekig icoon uit het verleden en daar ga je. En het is niet zomaar dat de Jimny als basis voor deze Mini Me’swordt gebruikt.

Omdat in Japan moet worden voldaan aan de strikte regels die voor dit soort kei-auto’s gelden, wordt de Jimny er gevoerd zonder de uitgeklopte wielkasten van de exportversie, en zijn z’n bumpers minder prominent. Daarmee is de basisversie bijna een leeg vel papier waarop Damd zijn magische ‘schroef er dingen op en verander alles’-trucs kan botvieren.

Damd begon niet als tuningbedrijf

Damd Inc. is, in tegenstelling tot wat je misschien zou verwachten, geen nieuwkomer. Het werd al in 1982 opgericht, zij het als fabrikant van diverse glasvezel onderdelen voor allerlei uiteenlopende zaken. Zo werden ze behoorlijk creatief met wielkasten voor BMW’s en bumpers voor JDM kei-auto’s. En dat wierp zijn vruchten af: Damd ging rustig door met creëren en innoveren in de aftermarketsector en won er zowel nationaal als internationaal een indrukwekkende hoeveelheid prijzen mee.

Het duurde niet lang voor er ook andere auto’s aan het palet werden toegevoegd en ze gevraagd werden om onderdelen te maken voor speciale dealerversies en een hele reeks aan race- en driftauto’s. Precies het soort dingen waarvoor je bij andere toeleveranciers niet hoefde aan te kloppen. De grote erkenning kwam via het witte doek, toen een door Damd gemodificeerde Mitsubishi Evo VIII (die groen/gele) zijn opwachting maakte in de Fast & Furious-films.

En het bedrijf bleef shows als de SEMA in Las Vegas bestoken met grote hoeveelheden showauto’s en kei-eigenaardigheden (check vooral de N-Van Malibu voor een overdosis aan schattigheid). Damd bouwde een fors en tof repertoire op. Toen kwam in 2019 de huidige Jimny, waarvan ze een op de Mercedes G-klasse geïnspireerde versie maakten, de Little G. En een kleine legende was geboren.

Mag je zomaar een Jimny omtoveren tot klassieker?

Je zult je wellicht afvragen of hier niet sprake is van de schending van wat copyrights, zo hier en daar. We vragen het directeur Shogo Omodaka, wiens vader het bedrijf oprichtte, op het hoofdkwartier van Damd in Shimotsuruma, gemeente Yamato. Hij legt uit dat hoewel de auto’s misschien wel duidelijke inspiratiebronnen hebben, de details eerder invloeden zijn dan kopieën. En hoewel Damd met uiterste zorg en precisie werkt, is het nooit de bedoeling om wie dan ook te bedotten.

Je zou jezelf ook kunnen voorstellen dat de grote autofabrikanten over genoeg zelfvertrouwen beschikken om zich door dit soort overduidelijke eerbetonen niet bedreigd te voelen – met keiharde juridische acties zouden ze zichzelf waarschijnlijk alleen maar belachelijk maken. Hoe dan ook, Damd was, is en blijft een woest creatief bedrijf, dat er in hoog tempo bodykits en accessoires uitpompt voor grote hoeveelheden kei-auto’s, busjes en diverse variaties op de Jimny; inclusief sturen, wielen en imperialen.

Er is een afdeling die zich met kunst bezighoudt en er is Damd Sound Effects, dat elke paar weken een op een bepaalde route toegespitste playlist uitbrengt. Zelfs kantoorruimte in de garage ziet eruit als een verdieping in een pakhuis in New York waar zich een wel érg hip reclamebureau heeft gevestigd. Het is eerder een automobiel ecosysteem dan een leverancier van onderdelen.

Damd Inc. neemt het werk erg serieus

Iets slim ontwerpen is één ding, dat idee uitvoeren is iets geheel anders. De onderdelen zelf zijn stuk voor stuk van topkwaliteit. Alles wordt eerst ontworpen en beoordeeld, dan 3D-geprint om te zien of alles op de juiste schaal is gemaakt en goed past. Dan worden er mallen van gemaakt waarmee de onderdelen vervaardigd kunnen worden, met alle relevante koppelings- en bevestigingspunten.

Fit & finish is bijzonder belangrijk voor het bedrijf – Shogo-san benadrukt graag dat het de bedoeling is dat de auto’s eruitzien alsof ze zo zijn bedoeld, niet alsof ze ergens achteraf in elkaar zijn geflanst. Vooruit, er kleeft nog altijd een lichte zweem van plakplastic aan, maar de uitvoering is beter dan hoe menig grote fabrikant het zelf zou doen.

Kieren tussen panelen zijn strak en de afwerking is onberispelijk. De ‘Renault’-versie getuigt daar in alle opzichten van: de enige stukjes naar hard plastic die je vindt, zijn de delen die er in de Suzuki-fabriek in zijn gezet. Hoewel het (even afgezien van de Bride-stoelen) nog steeds allemaal even nederig is als het ooit is begonnen.

De goedkope prijs van de Jimny van Damd Inc.

Het mooiste van alles is nog wel dat de kits, bezien in het licht van op maat gemaakte automodificaties, relatief niet schreeuwend duur zijn. Wat ook wel weer hout snijdt met een zo niet-exotische basisauto. Bijvoorbeeld: als je al een Jimny hebt, kost de ‘Little G’ Aventura G-klasse-lookalike je (in Japan) 6.500 euro voor de basisonderdelen, en nog eens 700 euro als ze in kleur gespoten zijn.

Dan wil je er waarschijnlijk nog wel andere wielen bij, extra licht, een imperiaal of meer van dat soort sieraden. De non-turbo non-Renault komt op zo’n beetje hetzelfde. Import is mogelijk: er is in België een firma met directe lijnen naar Damd, wel zo fijn. Als je gaat voor de hele riedel aan extra’s kan alles natuurlijk redelijk in de papieren lopen, maar met een redelijk goedkope auto als basis krijg je iets heel interessants voor de prijs van een optionele lakkleur op een supercar.

En dat is ogenschijnlijk ook het hele punt: een auto hoeft niet snel of duur te zijn om boeiend, bijzonder en toegankelijk te zijn. Als je praat met de mensen die het bedrijf runnen, of met het designteam, merk je dat iedereen meegaat in diezelfde vibe van het idee dat ze gewoon met iets leuks bezig zijn. Dit zijn geen auto’s die iemand ervan proberen te overtuigen dat ze duurder of beter zijn dan iets anders: ze zijn puur amusement.

Ze zijn creatief en briljant en trekken meer aandacht dan veel sportauto’s. In een wereld waarin veel te veel serieuze gezichten te zien zijn en competitie boven alles lijkt te worden gezet, brengt Damd de humor weer terug. Ze opereren buiten het gewone, maar binnen bereik, hebben een hekel aan conventies en gebruiken dat in hun voordeel. Bepaald niet ingedamd.