Gaat het Le Mans-team van Ferrari dit weekend doet wat het F1-team niet lukt?

‘Het was een speciale ronde,’ vertelt Ferrari’s Antonio Fuoco aan TopGear, waarbij ‘speciaal’ een nogal milde understatement is. Tijdens de kwalificatie op donderdagavond zette de jonge Italiaan een tijd neer van 3m 22.982s in zijn auto met nummer 50, waarmee hij de pole position veroverde voor de 24 uur van Le Mans van dit jaar.

Fuoco’s teamgenoten in de zusterauto met nummer 51 waren net iets minder dan een seconde langzamer, waarmee ze de tweede plaats veroverden. Dit betekent dat Ferrari – dat voor het eerst in 50 jaar terugkeert naar de topklasse van Le Mans – de volledige eerste startrij heeft ingenomen.

Ferrari pakte al veel overwinningen in het verleden

Met negen overwinningen in totaal (waarmee de Scuderia op de derde plaats staat in de lijst van all-time winnaars achter Audi en Porsche) voelt de 27-jarige (hierboven afgebeeld) de druk van de geschiedenis op zijn schouders voorafgaand aan de bekendste langeafstandsrace aller tijden?

‘Als Ferrari-coureur sta je altijd een beetje onder druk,’ zegt hij tegen TG. ‘Als Ferrari ergens aan meedoet, willen ze altijd winnen, dus de druk is hoog. Maar het team en het management zorgen ervoor dat we ons veilig voelen en in onze comfortzone blijven, wat goed voor ons is omdat het ons in staat stelt ons te focussen op wat we moeten doen.’

‘Ik ben nog vrij jong, maar ik ben al 12 jaar bij Ferrari. Het voelt meer als een familie dan als een team, en we hebben een heel goede relatie. Tussen auto 50 en 51 delen we alles en we pushen elkaar tot het uiterste,’ voegt hij eraan toe.

Giovinazzi ziet verschillen met F1

Zijn teamgenoot in auto #51, voormalig Formule 1-coureur Antonio Giovinazzi, herhaalt deze woorden: ‘Normaal gesproken is je teamgenoot je grootste concurrent, omdat het uiteindelijk dezelfde auto is, hetzelfde team en je wilt hem verslaan. Maar deze keer is het anders. Je wilt je teamgenoten helpen, want je wilt dat ze net zo snel zijn als jij. Als we allemaal snel zijn, is het resultaat beter. En je wilt de auto in zo’n goed mogelijke staat achterlaten – banden, remmen, de motor. Je moet de auto veel meer respecteren.’

Waren de coureurs verrast door hoe snel de auto uit de startblokken kwam? Niet echt. ‘We wisten dat onze snelheid over één ronde echt snel was sinds de eerste race van het jaar,’ zegt coureur Miguel Molina van auto #50 tegen TG. ‘We waren niet verrast dat we meededen om de poleposition. We waren competitief, maar we weten dat dit in de race zal veranderen. Toyota is nog steeds de maatstaf – zij zijn de ervaren jongens, zij hebben alles onder controle. Zij zijn momenteel de referentie. Maar over één ronde konden we meedoen en gisteren liet Antonio zien dat de auto snel is.’

Toyota was heer en meester

De Brit James Calado, rijdend in auto #51, is op zijn hoede voor Toyota: ‘De vraag is, zijn wij de snelsten? We weten het nog niet, omdat we niet weten wat de anderen doen. Tot nu toe gaat het goed,’ vertelde hij TG. ‘We hebben onze prestaties laten zien, we waren absoluut zo snel als we konden zijn in de kwalificatie en het is mooi om dat soort rondetijden te zien. De auto presteert goed – hij is erg sterk, maar ik doe dit al vele jaren en je weet nooit wat de anderen hebben totdat de race begint.’

‘Op basis van pure snelheid zitten we erbij of daar in de buurt. We moeten zien wat de Toyota’s kunnen, want we weten dat zij nog wat extra prestaties in handen hebben.’

Giovinazzi is het daarmee eens: ‘Hier in Le Mans is Toyota nog steeds voor ons wat betreft snelheid. Het eerste doel – poleposition behalen – is voorbij, en nu is het tweede doel om druk uit te oefenen op Toyota. Zij hebben ervaring. Ze hebben al eerder gewonnen in Le Mans, dus ze weten hoe het moet. Voor ons is het de eerste keer, als teamgenoten en met de auto.’

Probleemloos rijden heeft de hoogste prioriteit

Dus wat verwacht het team van de race van morgen? ‘We moeten met beide benen op de grond blijven,’ zei Molina. ‘Er kunnen veel dingen gebeuren in 24 uur, we moeten onze race en ons werk doen. We moeten denken aan betrouwbaarheid. ‘Wanneer de zon opkomt, zullen we zien waar we staan. Op dit moment is het belangrijkste om de eerste paar uur zonder problemen door te komen, en dan zullen we zien waar we staan.’