In memoriam: Ken Block (1967-2023)

Op 2 januari 2023 was Ken Block met zijn sneeuwscooter op pad in de omgeving van Park City, zijn woonplaats in de Amerikaanse staat Utah. Wie de rallyrijder en internationale driftheld volgde op social media, zag hem in deze tijd van het jaar regelmatig in actie op het apparaat – met dezelfde totale controle die hij achter het stuur van rallyauto’s tentoonspreidde in zijn beroemde Gymkhana-video’s.

Dat zelfs Block niet onkwetsbaar was, werd ons aan deze kant van de wereld duidelijk toen we vanochtend tijdens ons opstartrondje Instagram stuitten op massa’s steunbetuigingen en uitingen van ongeloof. Volgens een bericht van de lokale autoriteiten was Blocks sneeuwscooter op een steile helling over de kop gegaan en boven op hem terechtgekomen. De 55-jarige coureur overleed ter plekke.

Driftende legende

We kunnen niemand in de autowereld bedenken die Ken Block niet hoog had zitten. De mede-oprichter van DC Shoes stortte zich in 2005 na de verkoop van dat bedrijf op een nieuwe rallycarrière en werd prompt Rookie of the Year in het Rally America-kampioenschap – op 38-jarige leeftijd. Meerdere seizoenen en uitstapjes naar andere raceklassen volgden, het ene (Global Rallycross) succesvoller dan het andere (WRC). Maar het zou niet de sport zijn die Block wereldwijde faam en een legendarische status zou bezorgen.

In november 2008 verscheen er een video op YouTube genaamd Gymkhana Practice. Block smeet daarin een Subaru WRX STi over een verlaten vliegveld en tussen allerlei obstakels door. Geen dreunende muziek, geen slimme edits om het spectaculairder te laten lijken dan het in werkelijkheid was; alleen pure, rauwe actie, gefilmd op een creatieve manier en met gevoel voor theater en humor. Billen overal ter wereld knepen zich samen toen Block zijn auto krappe donuts liet draaien om een man op een rijdende Segway. De video raasde het internet over en een fenomeen was geboren.

Ken Block in TopGear

Bij TopGear leerden we Block in 2009 kennen toen hij te gast was in ons tv-programma en James May op een dolle rit trakteerde. Ook bij enkele TopGear Live-shows maakte hij zijn opwachting. Recenter joeg hij de presentatoren op in een politieachtervolging met musclecars en gaf hij Matt LeBlanc een tour door Londen in zijn vierwielaangedreven Hoonicorn Mustang. Dit is nog altijd TG’s best bekeken video op YouTube.

Wanneer Ken Block ergens verscheen, wist je: nu gaan we iets meemaken. En toch was hij geen onbenaderbare showman. Hij was relaxt en vriendelijk – vol zelfvertrouwen, maar vrij van zelfoverschatting of arrogantie. Hij en zijn team begrepen dat je de kijker niet iets moet tonen, maar hem moet meenemen. Elke Gymkhana-video die volgde, stond bol van de nieuwe ideeën, gekkere cameraposities en nog uitzinnigere stunts op onvoorstelbare locaties. Het werden big-budget films, volledig gefocust op die ene machine waar we allemaal zo van houden en op wat je ermee kunt uithalen. Hoonigan Industries, vernoemd naar de mede door Block geïntroduceerde term voor ‘mafklapper achter het stuur’, werd een wereldwijd megamerk – fans overal ter wereld plakten trots de stickers op hun auto’s.

Revolutionair

Blocks invloed op de autoliefhebberij mag niet worden onderschat. Als marketingman bij DC Shoes leerde hij hoe waardevol het maken van een visuele impact kan zijn. Dit, plus zijn Californische hang naar extreme activiteiten en zijn voorliefde voor de rallysport (Colin McRae was zijn held), maakte hem uiteindelijk tot een van de meest invloedrijke karakters in de autowereld. Belangrijker: hij was een toffe peer, en dat zag je terug in zijn rijkunst en zijn video’s.

Het is niet overdreven om Ken Block revolutionair te noemen – hij transformeerde de autocultuur voor de online-generatie. Niet alleen laat hij een schat aan spectaculaire beelden na, hij zal een eindeloze bron van inspiratie blijven voor nieuwe rijders en makers. Block was een vormende kracht en een waar icoon. De TopGear-familie wenst zijn nabestaanden alle sterkte toe.

Foto: © TopGear