Roy’s Motel en Cafe langs Route 66: het verhaal

Staat dit bord niet op jouw Instagram met een retro-filtertje, dan is hij vast weleens voorbijgekomen op je tijdlijn. Roy’s Motel & Cafe is misschien wel het bekendste tankstation ter wereld, dan wel het meest gefotografeerde. De vervallen rustplaats met veel te dure peut ligt langs wat ooit de Amerikaanse Route 66 was. Wie een roadtrip door West-Amerika maakt en bijvoorbeeld vanaf Joshua Tree National Park naar Vegas rijdt, komt er vanzelf langs. En omdat het een van de weinige plaatsen met peut is in de wijde omgeving, stop je er automatisch.

Roy’s Motel & Cafe ligt in het plaatste Amboy, wat tegenwoordig min of meer een spookstad is. Dat was niet altijd zo. Toen Route 66 nog een belangrijke snelweg in Amerika was, trok het plaatsje veel bezoekers. In 1938 waren Roy Crawl en Herman Burris de eigenaren van een tankstation, een café en een motel met zes vakantiehuisjes. De stad Amboy had zelfs een postkantoor en een school. Maar toen de Interstate 40 opende in 1973, werd Route 66 overbodig en kwamen er nog maar nauwelijks mensen in het stadje.

De Route 66 wordt bijna alleen nog gereden door toeristen die de befaamde snelweg willen beleven. Roy’s Motel & Cafe raakte in verval en op het laatst was er niet veel meer over dan leegstaande huisjes, een extreem ranzig toiletgebouwtje zonder stromend water en een tankstation waar benzine bijna twee keer zo duur is als elders – niet dat je een keuze had. Het vervallen bord was een prachtige plek voor toeristen om karakteristieke shots te maken.

En niet alleen toeristen. In de jaren tachtig en negentig kwam het café voor in de films The Hitcher en Kalifornia. En nog recenter nam Enrique Inglesias er de muziekvideo van zijn hit Hero op. The Lost Art of Keeping a Secret van Queens of the Stone Age zakte ook af langs Route 66 voor een clip. Toen wij er in 2017 langsreden, was het nog steeds een treurige bende, maar Amboy is flink bezig om de stad op te kalefateren.

Het bord staat weer aan

Het bekende bord van Roy’s Motel & Cafe is inmiddels opgeknapt en zelfs de neonverlichting doet het weer. Het herstelproces begon al in 2005, toen zakenman Albert Okura de volledige stad kocht (ja hoor, even een stad kopen) voor 425.000 dollar. In 2008 opende hij het tankstation en begon hij geld in te zamelen voor het bord. Eind vorig jaar was er een viering om het bord voor het eerst weer te ontsteken. Dus helaas, geen vervallen symbool van vroeger meer voor je toeristenfoto’s, maar een mooi glimmend retrobord.

Het volgende plan is om het café opnieuw te openen met een jaren-vijftig thema. Daarvoor moet Okura eerst een vergunning krijgen om weer eten te mogen serveren. Als dat allemaal op orde is, wil hij de zes huisjes opknappen en het motel heropenen. De nieuwe eigenaar denkt dat de populariteit van Roy’s Motel & Cafe op Instagram en Facebook veel zal bijdragen aan het succes.