Waarom Kia wat ons betreft de Fabrikant van het Jaar 2022 is

Wie vindt het anno 2022 nog leuk om een autofabrikant te zijn? Je kunt geen onderdelen krijgen, je kunt waarschijnlijk geen personeel vinden, je kosten stijgen en stijgen maar door, en klanten zijn bloedchagrijnig vanwege de leveringstijden waar ze mee geconfronteerd worden.

De sceptici blijven erbij dat je veel te vroeg aan de EV’s bent gegaan, puristen vragen zich luidkeels af waarom je niet louter achterwielaangedreven lichtgewicht scheurmonsters met open­gewerkte klikklak-handbakken maakt die volkomen immuun zijn voor afschrijving, en milieuactivisten zouden het liefst zien dat je überhaupt niets bouwde.

Kia blijft maar doorgaan

Oké, het is misschien lastig om medelijden te hebben met een gezichtsloos, miljarden omzettend wereldconcern, maar zou jij op dit moment graag aan het roer van een doorsnee autofabrikant staan? Dat is wat Kia’s recente vorm zo opmerkelijk maakt – en waarom ze de titel TopGear Fabrikant van het Jaar 2022 zo verdienen.

Ondanks stormachtige tegenwind lijkt aan de opgaande lijn van de ooit zo bespotte garantiekoningen uit Zuid-Korea nog lang geen eind te komen. Sterker: ze worden alleen maar dapperder. De nieuwe Sportage is een betere familiecrossover dan de auto die het genre maakte en bepaalde, de Nissan Qashqai, met een ruimer interieur en een sterkere keuze aan aandrijflijnen.

Kia heeft lef gevonden

Maar kijk eens hoe polariserend het design ondertussen is. Het is een Ford Kuga-rivaal met het gezicht van de aliens uit A Quiet Place en een ontwerp van de led-koplampen dat zich in je netvliezen brandt. De gemiddelde Kia uit het verleden wilde maar één ding, en nog vrij wanhopig ook: niemand voor het hoofd stoten. Maar nu de basis zó solide is geworden, kunnen de designers wat meer risico nemen.

Snuffel wat verder door het gamma en je komt overal ‘doe maar gewoon, maar dan anders’-juweeltjes tegen. De nieuwe Niro ziet er ook een tikkie apart uit, en is leverbaar in hybride en vol-elektrische uitvoeringen. Maar in tegenstelling tot bijvoorbeeld Ford en VW heeft Kia niet besloten dat ‘mobiliteit voor de nieuwe tijden’ ook gepaard moet gaan met nieuwerwetse ­problemen en irritaties, zoals knoploze, aanraakgevoelige interieurs.

Hoe doet Kia dat?

Het gezond verstand is gebleven, de visuele ambitie heeft een upgrade gekregen. Net als de materiaal- en afwerkingskwaliteit in het interieur, net op het punt dat bij sommige ooit vermaarde Europeanen de bezuinigingsdrift lijkt te hebben toegeslagen.

Zeker, de oude lomperik in ons zou graag een hot hatch-versie van de kleine Kia Rio zien, en we hadden gehoopt dat de Koreanen een manier hadden gevonden om de Stinger, en dan mét die toffe V6, in productie te houden. Maar Kia lijkt op beide benen terecht te komen waar het op ‘de transitie’ aankomt.

Van de EV6 bestaat een GT-versie met 585 pk en een rubberhatende driftmodus – die moet het holenmensgedeelte van ons brein toch koest kunnen krijgen. En hij maakt meteen duidelijk dat er in Kia’s elektrische aanbiedingen meer te vinden is voor de echte liefhebber van autorijden dan in iets met een ID-badge van Volkswagen.

De Kia van de toekomst

Dus, wat komt er nog? Nou, de claim ‘twee geheel nieuwe EV’s per jaar tot 2027’ laat zien waar het R&D-budget aan gespendeerd wordt, maar reken niet op een stapeltje ‘meer van hetzelfde’-designs. De eerste aanwijzing is te vinden in de conceptcar EV9, die een met Hyundai gedeeld platform letterlijk naar nieuwe hoogten trekt met een zevenzits SUV die een kruising lijkt tussen een Kia Soul en Robocop.

De tegengesteld openende deuren zullen we productie wel niet halen, maar serieuze terreinvaardigheden naar het schijnt wél; Kia is niet blind voor auto’s als de Rivian en GMC Hummer, en lust ook best een puntje van die taart waar ‘we zijn luxe, stoer en kunnen écht wat’ op staat.

De Fabrikant van het Jaar 2022

De vraag is wel hoe dun Kia zich zal moeten uitsmeren om aan de ene kant dat onverschrokken ogende EV-momentum vast te houden, terwijl het aan de andere kant trouw blijft aan het ‘middle of Lidl’-imago waar het alles aan te danken heeft.

Als Ford volkomen oneerbiedig de Fiesta het ravijn in kan mikken omdat het denkt ergens anders meer winst mee te kunnen maken, is er geen Picanto of Proceed veilig. Maar zoals het nu gaat: als jij ergens bij een autofabrikant een Raad van Bestuur moest voorzitten, zou het wel heel raar zijn als je een andere dan die van Kia zou kiezen.