Bowler Defender review: Een soort Defender GT3 RS die overal komt

‘We hebben dringend regen nodig’ – dat zijn woorden die we in Schotland niet snel verwacht hadden te horen. Happy, het themanummer van de film Despicable Me 2, is ook al niet het nummer dat we ooit hadden verwacht te horen in een rallyauto. Überhaupt is het een verrassing om speakers tegen te komen in een volbloed offroader. Je merkt, het is een nogal bijzondere dag – maar dat past ook wel bij deze bijzondere auto. 

De Bowler Defender is de rallyversie van de Defender (die je tegenwoordig geen Land Rover meer mag noemen), maar wat ons betreft kun je hem ook als Defender GT3 RS betitelen. Want net als de ruigste versie van Porsches 911 heeft deze auto gewoon een kenteken voor de openbare weg, een navigatiesysteem, airconditioning en zelfs cruisecontrol en een achteruitrijcamera. Het grote verschil is dat de Bowler Defender niet voor het circuit is ontwikkeld, maar voor rallyproeven.

Niet een Defender om je boodschappen mee te doen

En hoewel er volgens Bowler al een paar mensen zijn die de auto hebben gekocht als leuk speeltje om de boodschappen mee te halen en te boenderen op eigen terrein, is dat het niet doel van deze Defender. Wie een Bowler als deze aanschaft, krijgt daar een zeer uitgebreide training bij en toegangsbewijzen voor zeven rally-evenementen.

Volgens het merk – dat nu volledig eigendom is van Jaguar Land Rover – is de Bowler Defender een van de voordeligste en toegankelijkste manieren om serieus te beginnen met rallyrijden. Relatief dan, want autosport zal altijd een stuk duurder zijn dan karpervissen.

Laat dit wiel thuis als je naar de Lidl gaat | Foto: © Bowler

Voor een paar extra centen brengt Bowler jouw Defender van en naar de evenementen. Je hoeft dan alleen een zwembroek mee te nemen. Ook mag je de Defender zelf mee naar huis nemen – hij is en blijft tenslotte van jou. Het bedrijf neemt zelf genoeg reserveonderdelen mee en voor het evenement krijg je een eigen monteur toegewezen.

Je mag je eigen navigator aanwijzen, maar Bowler kan ook een geschikte copiloot voor je regelen. Dat laatste is geen slecht idee, want daar kun je heel wat van leren, hebben we gemerkt. Niet alleen is het offroaden een heel ander spelletje dan circuitrijden, je hebt vooral ook iemand nodig om je te vertellen ‘dat de auto dat heus wel kan hebben’.

Waarom lekker weer niet ideaal is voor rallyrijden

We zijn in de buurt van het Schotse Melrose en kijken door een hoop hooikoortstranen uit op een strakblauwe hemel en een gortdroge grasheuvel. Je zou het niet verwachten, maar juist omdat het zo droog is, is het uitgezette parcours over het graslandschap aan de gladde kant. Bij een nattere bodem duwen de wielen meer in de modder bij het remmen; nu is het al snel blokkeren en glijden. De ondergrond is harder en platgereden gras is verrassend glibberig.

En alle hulpsystemen staan in de speciale Bowler-modus uitgeschakeld. De truc van rallyrijden is volgens de navigator ‘het lezen van het terrein’. Wij interpreteren dat als ‘oppassen voor kuilen en daar vooral ook voor remmen’, maar in de Bowler Defender is het blijkbaar ‘de kuil zoeken waar je het hardst doorheen kunt beuken’.

Sterker nog: als je met genoeg vaart bij een greppeltje aankomt, voel je het niet meer – omdat je eroverheen vliegt. Het voelt tegennatuurlijk om een auto met zo weinig mechanische sympathie over kuilen, greppels, losse stenen en kleine obstakels sturen, maar de Defender geeft geen kik. Moeiteloos ondergaat de Bowler de martelgang, en met verrassend veel stabiliteit.

Je moet wel eerder remmen dan je gewend bent en je pakt een bocht hier en daar wat wijder dan je zou willen (er is gelukkig genoeg uitloop), maar nooit heb je echt het idee dat je de auto kwijtraakt of op z’n kant zult leggen. Het is wel even oppassen met de stenen muurtjes links en rechts. De landingen na kleine sprongetjes zijn nog verrassend zacht, en dat terwijl je in een harde kuipstoel zit. Daarnaast stuurt de Bowler heel licht vanwege de stuurbekrachtiging, die ongewijzigd is ten opzichte van de normale Defender.

Specificaties van de Bowler Defender

Waar je op het circuit na een paar rondes misschien al een enigszins acceptabele tijd kunt neerzetten, verloopt de leercurve hier wat anders. Maar we snappen wel dat Bowler de Defender een toegankelijke raceauto durft te noemen; het vertrouwen komt snel. Voorin ligt een bescheiden 2,0-liter viercilinder. Een relatief kleine motor is gunstig voor de balans van de auto, en de 300 pk is meer dan genoeg om vlot op te trekken zonder dat onervaren bestuurders zich snel in de nesten zullen werken.

De motor, versnellingsbak en differentiëlen zijn trouwens gelijk aan die in de productie-Defender. Wel monteert Bowler een rolkooi, andere remblokken, flinke Fox Racing-dempers en offroad-wielen. Ook verdwijnt het halve interieur en wordt de buik van de auto uitgerust met flink wat metalen beschermdelen. Het grootste deel van het onderhoud zou verder gewoon door de Land Rover-garage uitgevoerd kunnen worden, met standaardonderdelen.

Verder laat Bowler bijna alle hulpsystemen op de auto zitten. Voor de knoppen van de cruisecontrol is geen plek meer op het racestuur, maar die zitten nu op het dashboard. Handig als je via de openbare weg naar de volgende rallyproef moet, want dat is vaak het geval. Vandaar ook het kenteken. Het navigatiescherm zit nog op dezelfde plek en alle apps werken nog.

Een beetje van Defender, een beetje van Bowler | Foto: © Bowler

Ook zaken als de automatische ruitenwissers hoef je niet te missen; de sproeiers zijn zelfs opgewaardeerd om het vuil van de ruit te wassen. Alleen stoelverwarming en -ventilatie zijn niet meer aanwezig in de kuipstoelen, en de airbags zijn verwijderd.

Meedoen aan internationale wedstrijden met de Defender

De ombouw van een normale Defender naar een Bowler kost vier mensen zo’n drie dagen. Het gewicht van de auto blijft nagenoeg hetzelfde; wat verdwijnt met het verwijderen van het interieur, wordt weer gecompenseerd door verstevigingen en de rolkooi.

Mocht je met je Bowler Defender na zeven races de smaak te pakken hebben, dan kun je bijvoorbeeld aan de International Baja Series meedoen, met proeven in onder meer Frankrijk en Marokko. En dan ben je blij dat je airco hebt in je auto.

Wat kost dit toffe tijdverdrijf?

Bowler biedt de Defender aan voor omgerekend zo’n 138.000 euro – en dat is inclusief de training en de zeven evenementen. Dan heb je een exemplaar op Engels kenteken, maar eventueel wel met het stuur links. Ze zijn bij Bowler nog aan het kijken hoe ze het gaan aanpakken met andere kentekens. Wil je dat het merk de auto voor jou naar proeven brengt en weer meeneemt, dan moet je per jaar ongeveer 18.000 euro extra betalen.

Hou er rekening mee dat je per rallyseizoen ook nog eens 18.000 euro kwijt bent aan remmen, banden en andere onderdelen. ‘Gewoon’ een Bowler Defender kopen, zonder extra’s, kan helaas niet; maar je wilt al die actie toch ook niet missen. Na de eerste proeven meedoen aan de International Baja Series? Dan moet je rekeninghouden met ongeveer 80.000 euro voor het complete seizoen. De Dakar Rally rijden met deze Bowler kan overigens niet, omdat de auto (nog) niet voldoet aan de specificaties.

Specificaties van de Bowler Defender (2023)

Motor
1.997 cc
viercilinder turbo
300 pk @ 5.500 tpm
400 Nm @ 1.500 tpm
Aandrijving
vier wielen
8v automaat
Prestaties
0-96 km/u in 6,7 s
top 191 km/u
Verbruik (gemiddeld)
9,6 l/100 km
260 g/km CO2, G-label
Afmetingen
4.583 x 2.105 x 1.974 mm (l x b x h)
2.587 mm (wielbasis)
2.065 kg
90 l (benzine)
bagageruimte n.v.t.
Prijzen
ca. € 138.000 (VK)