Richard Hammond in de Willys Jeep

Ontworpen als oorlogstuig, gehard in de strijd en in tijden van vrede nog altijd een leuk stuk speelgoed. De Jeep Willys kent geen meerdere.

De Jeep is een van de meest functionele machines ooit gebouwd

Ga maar na. Volgens de strikte briefing moesten vier soldaten ‘m kunnen optillen, vierwielaandrijving was een harde eis en de wielbasis moest rond twee meter zijn. Dat zou kunnen verklaren waarom het ding er op een regenachtige ochtend op ons testcircuit zo geweldig uitziet. Misschien is het zijn innerlijke schoonheid, een universele waarde van een auto die volledig op maat is gemaakt, op een manier die functie voor vorm stelt. En anders is het wel z’n legendarische status.

Gedurende de Tweede Wereldoorlog werden er ruim 600.000 gebouwd en sindsdien hebben ze in elke brandhaard op de hele wereld dienst gedaan. Ze zijn ingezet als ambulance, als verkenningsvoertuig, als wapendrager, dradentrekker en als taxi aan het front. Er is geen oorlogsfilm waarin een Jeep op zeker moment niet een rol voor zich opeist. Maar hier, in deze motregen, is er geen enkele theorie die zijn geweldige uitstraling verklaart. Het is simpelweg een schoonheid op zich. Elke knik, elke ronding en elke rechte lijn is even verleidelijk en functioneel. Het potentieel spat van ‘m af.

Ik ben verbijsterd. Wat een leuke auto

Ik heb het de afgelopen jaren tot vervelens toe over de meest uiteenlopende Jeeps gehad, maar vandaag realiseer ik me ineens dat ik er nog nooit mee heb gereden. Dat wordt uiteraard een verschrikking. Het ontwerp is bijna een decennium ouder dan dat van de allereerste Land Rover. Nu ben ik toevallig dol op die auto, maar ik zal de eerste zijn om toe te geven dat die eerste LaRo niet direct bekend staat om z’n fijne rijeigenschappen. Dan moet deze Jeep Willys, ontworpen als goedkoop oorlogstuig dat je desnoods in een greppel moest kunnen repareren, ongetwijfeld abominabel rijden. Tot mijn verrassing is dat absoluut niet het geval. Al mijn vooroordelen worden genadeloos onderuit gehaald.

Om te beginnen is er al een mooi ritueel om het ding aan de praat te krijgen: je trekt aan een paar schuiven en draait aan wat schakelaars om het mengsel goed te krijgen, waarna de 2,1-liter viercilinder onder de motorkap een aangenaam en robuust gepruttel laat horen. Vervolgens rijd je met twee aangedreven wielen weg. Je schakelt vlot door de vier versnellingen heen en kunt in de laatste versnelling eigenlijk alles doen. De fotograaf die naast me zit, schiet in de lach als hij merkt dat het schakelen al zo snel klaar is. Ik hoef de pook pas weer aan te raken als ik stop, simpelweg omdat het kleine motortje met zijn 54 pk genoeg koppel heeft om vanaf 5 toeren per minuut op te trekken.

Hoe rijdt hij, Richard?

De grootste verrassing is wel hoe gemakkelijk en ontspannen de Jeep Willys rijdt, en hoe gebruiksvriendelijk ie is. Natuurlijk, elke knop en bijna elk oppervlak is gemaakt van koud staal, afgezien van de twee flinterdunne stukjes opgevuld en doorweekt canvas die voor stoelen moeten doorgaan. Deze Jeep Willys voelt helemaal klaar voor gebruik en lijkt oneindig veel gemakkelijker in de omgang dan alle Land Rovers waar ik ooit mee gereden heb. Voor een Land Rover-fanaat als ik is het een hele overwinning om dat toe te geven. De Jeep voelt precies zo licht aan als ie is, en hij is nog wendbaar ook. Ik stel me voor dat inparkeren even gemakkelijk is als manoeuvreren tussen de bomkraters op het slagveld.

Ooit had ik het genoegen om samen met twee collega’s te mogen vliegen in een Spitfire. We waren toen bezig met een aflevering voor TopGear. Ook dat is natuurlijk een legendarische machine uit de oorlog. Destijds vond ik het een bijzondere en emotionele belevenis. Als draken zouden bestaan, dan bevond ik me nu in de buik van zo’n beest. Zo omschreef ik mijn vlucht in de Spitfire destijds. Verder heb ik helemaal niet zoveel met de Tweede Wereldoorlog. Als James en Jeremy het er weer eens over hebben, haak ik meestal snel af. Juist daarom is mijn reactie op de magie van de Spitfire zo veelzeggend. Die dankt z’n karakter aan wat ie is en hoe ie werkt, en niet aan wat ie vroeger heeft gepresteerd.

Voor de Jeep geldt eigenlijk precies hetzelfde

Hij is goedkoper en eenvoudiger dan een gemiddelde pepermolen. Maar wat mij betreft heeft hij absoluut de magie die je zoekt in een machine.

Specificaties Willys Jeep