Verstappen soleert naar de overwinning bij de GP van Spanje 2024

‘Vorig jaar hadden we een hele dominante auto, maar die dominantie is nu compleet verdwenen’, zei Max Verstappen gisteren na de kwalificatie. De regerend wereldkampioen leek op weg naar zijn veertigste F1-pole, maar op het laatste moment werd hij verslagen. Lando Norris dook 0,02 seconden onder de tot dan toe snelste ronde. Daardoor zijn er bij de afgelopen vier races, vier verschillende teams geweest die vanaf pole mochten beginnen.

Het duo vooraan wordt gevolgd door de beide Mercedessen, beide Ferrari’s en – jawel – beide Alpines. Sergio Pérez kwalificeerde zich tussen Gasly en Ocon, maar de Red Bull-coureur heeft nog een bonnetje openstaan bij de FIA. Vorige week reed Pérez in Canada met een kapotte auto door. Daarvoor krijgt hij nu drie plekken gridstraf. Achteraan begint Albon vanuit de pitsstraat omdat hij wat nieuwe onderdelen op zijn Williams heeft laten schroeven na de kwalificatie. Alle auto beginnen op softs, behalve Albon. Hij begint de race op de medium-banden.

Start van de GP van Spanje 2024

De lampen gaan uit en Lando Norris schuift direct naar rechts om Max Verstappen te blokkeren. Dat lukt niet, maar de McLaren komt wel dicht genoeg bij Verstappen om de Red Bull met twee wielen op het gras te dwingen. De twee gaan zij-aan-zij richting bocht één. Waar Norris en Verstappen vechten om een been, gaat Russell ermee heen. Russell heeft een goede start gemaakt vanaf de vierde plaats, pakt de slipstream en neemt de leiding via de buitenkant over. Een geweldige actie van de Mercedes-coureur.

Verstappen en Norris kunnen wel aanhaken bij Russell. Lambiase, de stem in de oren van Verstappen, adviseert de coureur om een keuze te maken: nu een inhaalactie wagen of wat afstand nemen om banden te sparen. Verstappen heeft zijn keuze snel gemaakt en jaagt Russell op. Vlak na de aanvang van ronde drie zet Verstappen zijn actie in bocht één in. Het is millimeterwerk, maar de twee auto’s raken elkaar net niet. Verstappen neemt meer snelheid mee en haalt Russell in.

Daarachter liggen de twee Ferrari’s in de clinch. Leclerc verdedigt richting de eerste bocht en verwijst Sainz naar de buitenkant. Waar Russell en Verstappen net genoeg ruimte laten, raken de twee Ferrari’s elkaar heel zachtjes. Er lijkt geen mechanische schade te zijn, maar mentaal zal dat aan de Ferrari-pitmuur anders zijn.

Verstappen doet een Verstappen

In de eerste paar ronden die volgen neemt Verstappen stapje voor stapje afstand van de concurrentie. Bij het ingaan van ronde negen is het verschil met Russell twee seconden. Norris, Hamilton, Sainz en Leclerc blijven wel binnen één seconde van hun voorganger. Vier ronden later is het gat 2,7 seconden. Verstappen krijgt de opdracht op wat minder banden te sparen. Het gat gaat dus groter worden.

En inderdaad: in ronde 15 ligt Verstappen 3,8 seconden voor op Russell. Het is nu zaak voor de Nederlandse coureur om te wachten tot de concurrentie naar binnen gaat. Dat gebeurt in het geval van Russell en Sainz al in ronde 16. Niet één, maar twee ronden later wisselt ook Verstappen van de zachte naar de medium-banden. De Red Bull-pitcrew zorgt er in 1,9 seconden voor dat Verstappen nieuwe banden krijgt. Daardoor vergroot Verstappen zijn voorsprong richting Russell naar ruim vier seconden.

Intussen gokken Lando Norris en Charles Leclerc op een safety car. De twee blijven lang buiten op de oude softs. Tegen ronde 24 geeft McLaren het op en haalt Norris naar binnen. Leclerc doet een rondje later hetzelfde waardoor Verstappen weer aan de leiding komt. Verstappen blijft het gat maar vergroten terwijl Russell en Norris strijden om de kruimels.

Prachtig duel tussen Russell en Norris

Denk overigens niet dat Norris en Russell minder gemotiveerd zijn om voor P2 te strijden. In ronde 35 zet Norris een aanval in op Russell. De Mercedes komt wat moeilijk door de eerste twee bochten waardoor Norris een kans heeft via de buitenkant van bocht drie. In bocht vier komt Russell weer terug, wederom via de buitenkant en in bocht vijf ligt Russell weer voor. Norris geeft echter niet op en kruist achter de Mercedes langs. Hij neemt zo meer snelheid meer richting bocht zes en zeven waar Norris definitief P2 overneemt. Geweldig geracet door beide rijders.

Na het gevecht duikt Russell naar binnen en laat harde banden onder zijn Mercedes schroeven. Carlos Sainz doet hetzelfde. Maar is dat wel de beste keuze? Russell vindt namelijk dat de banden niet werken. ‘Ik ben overal aan het glijden’, zegt de coureur. Voor Hamilton bedenkt Mercedes precies de tegenovergestelde strategie. Hamilton wisselt naar de zachte band en moet daar nog 22 ronden mee rijden. Leclerc reed er eerder al 24 ronden op, dus het is mogelijk.

Verstappen komt aan het einde van ronde 44 naar binnen. Norris liep de afgelopen ronden al wat in waarop Red Bull reageert. Norris mag nu het veld aanvoeren en versnelt. Drie ronden later komt ook Norris binnen voor zachte banden. Verstappen ligt dus weer voorop en heeft een gat van ruim zes seconden achter zich.

Pushen naar het einde van de race

Norris en McLaren besluiten er een ‘de dood of de gladiolen’-strategie op los te laten. De laatste twintig ronden mag de Britse coureur alles geven. Dat bericht krijgt Verstappen ook waarop de coureur vraagt aan Red Bull wat ze van hem willen. Ook Verstappen mag alles geven en het banden sparen loslaten. Zo zien we de coureurs het liefst.

In deze sprint naar de finish is Norris sneller dan Verstappen. Per ronde komt de McLaren-coureur een paar tienden dichterbij zijn voorganger. Maar die paar tienden zijn niet genoeg om op tijd onder de achtervleugel van Verstappen te verschijnen. Het gat wordt van zes seconden verkleint naar twee seconden. Goed werk van Norris, maar hij koopt er geen overwinning voor. Die gaat voor de 61e keer naar Max Verstappen.

Dus, de grote vraag van dit weekend: is de concurrentie ingelopen op Verstappen of is Red Bull wel dominant op traditionele circuits. Het antwoord: ja, de concurrentie is veel ingelopen. Verstappen heeft aan het einde van de race moeten knokken om de McLaren achter zich te houden. Dat is erg goed voor de F1, minder goed nieuws voor Verstappen en zijn fans.

Uitslag van de GP van Spanje 2024

1. Verstappen
2. Norris
3. Hamilton
4. Russell
5. Leclerc
6. Sainz
7. Piastri
8. Pérez
9. Gasly
10. Ocon
11. Hülkenberg
12. Alonso
13. Zhou
14. Stroll
15. Ricciardo
16. Bottas
17. Magnussen
18. Albon
19. Sargeant
20. Tsunoda