Hoeveel is de Bentley Continental GT in twintig jaar tijd veranderd?

Ja, twee volle decennia zijn verstreken sinds de tweedeurs coupé met zijn W12 de door de VW Groep gefinancierde wedergeboorte van het gevleugelde merk uit Crewe markeerde. De eerste generatie kreeg een ingrijpende facelift in 2010 en werd in 2018 helemaal vervangen, waardoor de enige onderdelen die deze twee delen de elektromotoren zijn waarmee je de achterste zijruiten kunt openen.

In hoeverre blies de Continental Bentley nieuw leven in?

Zijn effect was sensationeel. In 1998 verkocht Bentley slechts 414 nieuwe auto’s. Maar na een investering van 500 miljoen pond in de fabriek, en met dank aan een platform dat ook de basis vormde voor het Phaeton-egoproject van VW-opperhoofd Ferdinand Piëch, had Bentley een (destijds in Nederland) 270.000 euro kostende bestseller in huis. Vanaf 2004 gingen er wereldwijd zo’n 7.000 per jaar over de toonbank. Tegenwoordig is een op de drie verkochte Bentleys een Continental.

Nog steeds groot, zwaar en luxe: wat is er veranderd?

Het idee achter de beide modellen is identiek, maar wat Bentley knap heeft gedaan, is het integreren van enorme hoeveelheden techniek zonder de hele ervaring klinischer of goedkoper te laten aanvoelen. De primitieve navigatie en de Volkswagen-achtige knopjes van het 2003-model zien er nu natuurlijk hopeloos ouderwets uit, terwijl de nieuwe Conti je verwent met zijn prachtige materialen en afwerking, het roterende scherm in het dashboard en de geventileerde massagestoelen. Maar dat gevoel van een geruststellend gewicht, eindeloos koppel en het afgeschermd worden van de boze buitenwereld hebben ze zeker met elkaar gemeen.

De prestaties zijn zeker ook wel wat verbeterd?

Misschien niet eens zoveel als je zou denken. Ons exemplaar uit 2003 heeft 560 pk en kan jou en drie vrienden in 4,8 seconden van 0 naar 100 km/u brengen. Hij blijft doorgaan tot er 318 km/u op de klok staat. De Bentley Continental GT Speed heeft er nog eens 100 pk bij, doet maximaal 335 km/u en is 1,2 seconde sneller bij de nationale snelheidslimiet.

Wat je merkt is dat modern motormanagement, vierwielaandrijving en een stel extra verhoudingen in de versnellingsbak het ‘hou je vast’-gevoel danig verminderen. In de oude Conti waarschuwde je even als je ging accelereren. In de -tussentijd is de huidige auto al gearriveerd.

Waarin zit ’m het grootste verschil tussen oud en nieuw?

Overhellen (dat nu wordt tegengegaan met 48-volt actieve stabilisator-stangen), de kwaliteit van de knopjes en dergelijke, en het raffinement van het rijden. De oude is goed; de nieuwe is een gewatteerde isolatiekamer.

Aan de andere kant heeft ie misschien net iets meer power dan goed voor hem is, waardoor de versnellingsbak af en toe even niet weet wat ie moet doen. En je probeert maar geen aandacht te schenken aan het feit dat je elke 100 kilometer bijna 24 liter brandstof aan het opstoken bent.

Is de nieuwe Continental een gamechanger voor Bentley?

Als je bekijkt hoe weinig de algehele filosofie achter de auto is veranderd, moet je daar ja op antwoorden. In de tijd dat Aston Martin van de DB7 via de DB9 en DB11 eindelijk het goede recept voor de ‘super-GT’ heeft gevonden met de DB12, is de Bentley Continental GT altijd een geweldige, trouwe dienaar geweest voor het merk dat zo wanhopig een ridder in een -glanzend harnas nodig had.