Waarom we zonder Toyota Prius geen hypercar hadden

Het is moeilijk te geloven, maar in december 2017 viert de Toyota Prius z’n twintigste verjaardag. Twee decennia lang rijdt dit ding dus al in de rondte, en gedurende die tijd heeft ie z’n plaatsje in de geschiedenisboeken als de grootvader van de hybride-technologie wel veiliggesteld. Uiteraard komt ie in datzelfde grote boek ook voor als een van de minst begeerde auto’s in kringen van echte autoliefhebbers.

Een beetje respect voor de Toyota Prius, alstublieft..

Hoewel de Toyota Prius een makkelijk doelwit is voor spot, heb ik wel respect voor ‘m. Sterker nog: ik durf wel zover te gaan te beweren dat ik van ‘m gecharmeerd ben. Hij wordt gezien als de zondebok voor alles wat groen is en vier wielen heeft, en hij is inderdaad in staat om de levenslust te vergallen van iedereen die ‘m ziet of erin rijdt, maar de Toyota Prius is voor mij de belangrijkste auto sedert de Ford Model T. Zo, dat is eruit.

Het is de auto die tot nu toe het meeste invloed heeft gehad op mijn loopbaan, aangezien ie het allereerste voertuig was dat ik ooit testte als autojournalist. In 2008 was er nog geen enkele autofabrikant die me een auto uit hun persvloot wilde lenen, en dus besloot ik er een te huren van mijn eigen geld en daarover een recensie te schrijven. Ik beschouwde z’n hybride aandrijving, autonoom parkeren en regeneratieve remsysteem als deel van een lawine aan frisse ideeën, en ik meende dat ik mijn journalistieke stem kon vestigen door die concepten te linken aan andere, destijdse trends.

Voor mij was het een klein maar succesvol gokje. Maar belangrijker: de Toyota Prius bleek een enorm succes voor Toyota. Met z’n vreemde wigvorm en technologische vernieuwingen zorgde hij ervoor dat de auto-industrie opnieuw over de toekomst ging nadenken. En hij stond aan de wieg van op apps rijdende taxibedrijven.

Hypercars waren er niet zonder de Toyota Prius

Mensen die de Prius blindelings in een kwaad daglicht stellen, dienen zich wel te realiseren dat we zonder de Prius wellicht ook nooit kennis zouden hebben kunnen maken met hypercars als de McLaren P1, de Porsche 918 en de LaFerrari. Want tot de Prius werd geïntroduceerd, was hybride techniek een onbewezen grootheid, een ongewilde technologie. Hybride werd beschouwd als te duur, te ingewikkeld en uiteindelijk ook onnodig. Maar Toyota zette door en bewees dat de interne verbrandingsmotor er niet alleen voorstond. Toyota koos het pad om zo zuinig mogelijk met brandstof om te gaan, uiteraard, maar door dat te doen, liet het bedrijf (onbedoeld, weliswaar) ook meteen zien dat dezelfde technologie gebruikt kon worden om prestaties spectaculair te verhogen.

Toen de eerste generatie Prius in 1997 verscheen, was de enige hybride op de markt een auto die de Audi Duo heette, terwijl de Honda Insight twee jaar later aan het firmament verscheen. Maar het was de Prius die aansloeg, de Prius die liet zien dat hybride vermogen een redelijk alternatief was. Hij zorgde er ook voor dat elektrische technologie niet meer als iets merkwaardigs werd beschouwd, en baande zo de weg voor de Nissan Leaf en diens soortgenoten. Zonder de Prius was Tesla wellicht nooit van de grond gekomen.

Als we naar de toekomst kijken

lijdt het geen twijfel dat de Prius de juiste snaar heeft geraakt. Iedere grote autobouwer heeft inmiddels een hybride gebouwd. De Britse regering lijkt vastbesloten om de verkoop van nieuwe, alleen op benzine of diesel rijdende auto’s vanaf 2040 te verbieden, wat zou betekenen dat alle nieuwe auto’s elektrisch of hybride moeten zijn. Hetzelfde gebeurt in Frankrijk, India en China, en ik verwacht dat meer landen zullen volgen. Tegen de tijd dat mijn kleinkinderen oud genoeg zijn om auto te mogen rijden, zullen ze in een Prius rijden, of in auto’s die op de Prius zijn geïnspireerd.

Dat zal voor sommige mensen een angstaanjagend idee zijn, maar het is ondertussen tijd geworden om te eren wie ere toekomt. Ja, de Prius is ongelooflijk saai. Ja, hij is ontzettend lelijk, vooral in z’n nieuwste hoedanigheid, en nee, het is geen auto die lekker rijdt.

Maar na twee decennia heeft dit ding wel de manier veranderd waarop mensen denken. De Prius is innovatief, invloedrijk, en een overlever. De Prius is een winnaar, beste mensen. Geef ‘m wat respect.