Ken Block: in gesprek met de held

Heb je er ooit van gedroomd je eigen mancave te hebben, tot de nok toe gevuld met aangepaste auto’s? Dat is een makkelijk te realiseren droom, mits je een goddelijk talent hebt voor autorijden en handig bent met een camera.

Naam: Ken Block
Leeftijd: 47
Beroep: rallygod

Ken Block, baas van Hoonigan Racing Division, Gymkhana-ster en driftcoördinator van de Ford Focus RS, heeft zijn mentale rewind-knop ingedrukt. Hij staat naast een met modder besmeurde zwarte Ford Raptor pick-up, klaar om ons te vertellen hoe zijn jaloersmakende carrière is begonnen. Het decor is passend dramatisch; de met sneeuw bedekte toppen van de bergen rond het Amerikaanse Utah reflecteren in de van regenbooglenzen voorziene zonnebril van Block.

Bij de meeste succesvolle mensen is er gewoonlijk een lang verhaal te vertellen, gelardeerd met moeilijke tijden en hard werken om de top te bereiken. Niet bij Ken. Hij is simpelweg ontploft op een manier waar hij patent op heeft. Ineens was hij er in 2004, middenin de rally-scene. Sindsdien heeft hij de hartslag van iedereen, waaronder die van zichzelf, op hol gebracht.

‘Al van kleins af aan was ik een grote fan van autosport en rally’s’, vertelt hij. ‘Ik dacht echter altijd dat de rallysport vooral een Europese aangelegenheid was. In 2004 organiseerde Travis Pastrana hier in de States echter wat rally’s die door de media zijn opgepikt. Dat schudde me wakker en ik besefte dat er hier ook interesse in is.’

‘Op dat moment was ik manager bij DC Shoes en Travis was een van onze gecontracteerde sportmensen. Ik belde zijn agent en zei: “Hé, ik wil echt graag uitzoeken hoe Travis dat voor elkaar heeft gekregen. Weet je ook wie de bestuurder van de auto was, welke opleiding hij heeft gedaan en dat soort dingen. Ik zou graag met hem racen als dat mogelijk is.”’

‘Die agent van Travis, die nu overigens mijn agent is, bezorgde me de gevraagde informatie en ik ging die opleiding doen, gewoon voor de lol. Om het uit te proberen. Daar bleek dat ik er aanleg voor had en het jaar daarop ben ik al gaan racen.’ Ken die zegt dat hij aanleg voor rally-rijden had, is net zoiets als de meesten van ons horen zeggen dat ze talent hebben om adem te halen.

In 2005 werd hij Rookie of the Year en versloeg daarbij Travis nog eens ook. Maar het was niet het rally-rijden waarmee Ken wereldwijd insloeg als een bom. Het waren zijn banden verslindende Gymkhana-films die vanaf 2006 het internet veroverden. Hoe heeft hij dat voor elkaar gekregen?

‘De rally’s van deze wereld worden allemaal verreden op gravel, asfalt, sneeuw en zand’, vertelt hij. ‘Maar in de States hebben we alleen gravel-rally’s. Ik wilde leren om de auto op asfalt te driften net zoals tijdens de Rally van Monte Carlo en de Rally van Corsica. Gymkhana was voor mij een manier om mijzelf hier in Amerika die kunst op een goedkope manier eigen te maken.’

‘Ik vond dat zo gaaf dat ik een auto bouwde (zijn Subaru Impreza, red.) om dit te kunnen doen. Zodra die auto klaar was, stopte de gozer die de Gymkhana-evenementen in Zuid-Californië organiseerde met het organiseren ervan. Ik had dus die fantastische auto, maar geen plek om ermee te racen.’

‘Daarom ging ik met de auto naar een van de plekken waar ik aan een Gymkhana-evenement had meegedaan, het El Toro-vliegveld in Orange County, Californië. Daar hebben we twee dagen gefilmd waarin ik oefende en de auto testte. Puur voor de lol. Ik dacht er op dat moment niet zoveel van. Wel zag ik dat de beelden tof waren, maar omdat ik asfalt-rally’s had bekeken en mannen zoals David Higgins en Mark Higgins aan het werk had gezien, was ik dat soort beelden wel gewend. Zij draaiden aan het eind van een rallyproef altijd donuts op de weg.’

Hij en enkele anderen waren die beelden misschien gewend, wij niet. Ken denkt dat het onverwachte succes te danken was aan de verpakking. ‘Ik denk echt dat tot op dat moment nog niemand het zo had laten zien dat iedereen ervan kon genieten’, zegt hij. ‘Simpelweg omdat ik op dat moment niet iets deed dat buitengewoon was, op de schaal van rallytalent bedoel ik.’

Echt? ‘Nou ja, er zaten wel een paar momenten in, zoals met die Segway, die behoorlijk gewaagd waren en nogal ongewoon. Ik denk dat ik de eerste ben geweest die donuts draaide rond bewegende objecten. Dat soort beelden hebben geholpen bij het succes, maar de respons was veel groter dan we ooit hadden verwacht.’

‘De eerste keer dat ik probeerde met een achterwielaangedreven auto een rally te rijden, bakte ik er niks van. Ik kon niet geloven hoe moeilijk dat was’

Bij de laatste telling heeft de Gymkhana-serie van zeven afleveringen meer dan 300 miljoen views en de teller tikt door, dus ze zijn nog altijd populair. Hoe houdt Ken zijn films vers? ‘Het is echt belangrijk om iedere film uniek te maken en de auto moet op de een of andere manier, qua design of vorm, dramatisch zijn’, vertelt hij. Gelukkig heeft hij een eindeloze voorraad cartoonachtige, camera-genieke Ford Fiesta’s dankzij zijn andere rally- en rallycross-verplichtingen.

‘De prestaties van de auto en wat ie kan, zijn ongelooflijk. De rallycross-auto waarmee ik race – die verschilt minimaal van het Gymkhana-exemplaar en heeft slechts iets minder vermogen – sprint van 0 naar 100 km/u in 1,9 seconden.’ Dat vereist weinig uitleg, maar de ster van Gymkhana 7, de Hoonicorn op basis van een Mustang uit 1965, vraagt daar wel om.

‘Na twee films met een Subaru en vier met een Fiesta had ik het gevoel dat ik iets anders en aparts moest doen. Iets dat echt de aandacht van het publiek zou trekken’, gaat Ken verder. ‘Ik ben niet echt een Mustang-man, maar ik vind het oorspronkelijke design wel erg mooi. Zoiets als dit, een achterwielaangedreven musclecar, als basis nemen en er een vierwielaandrijver van maken. Het is de enige sportieve AWD-Mustang ter wereld. Het hele concept is gewoon ijzersterk.’

Het werk aan de auto is gedaan door RTR, het bedrijf van mede-drift-ster Vaughn Gittin Jr. Ondanks het feit dat de opdracht enorm moeilijk en gecompliceerd was en ook nog eens uniek, was er maar heel weinig dat Ken na aflevering nog aan de auto moest doen. ‘De eerste keer dat ik ermee reed, was de afstelling al bijna perfect.’

‘Hij is wat zacht, maar als ik Gymkhana-achtige acties maak, wil ik dat de auto glijdt en zich gedraagt alsof ik op gravel rijd. Daarom laat ik de voorkant zacht. Het gevolg daarvan is dat de auto duikt waardoor hij echt wil oversturen. Normaal gesproken zou ik het onderstel van de Mustang wat harder hebben gemaakt, maar juist omdat het bij deze wat zacht is, ziet het er op camera nog spectaculairder uit. Als ik op de rem ga staan, schraapt de splitter over de grond.’

Ondanks het feit dat de beelden doen denken dat hij er, voordat de camera’s voor de vijf uur durende opnamen gingen draaien, al 10.000 uur mee had gereden, had Ken er slechts een kwartier mee gestuurd voordat de actie in LA losbarstte. ‘De Mustang is gewoon zo lekker los en wild en makkelijk om te besturen, maar op hetzelfde moment juist ook weer uitdagend.’

‘Als ik deze auto vertel iets te doen, doet ie het en ook nog eens op een heel goede manier.’ Het maximum vermogen van de atmosferische V8 Hoonicorn is 845 pk. Heeft hij liever deze dan de Fiesta? ‘Ik vind het verschrikkelijk om te zeggen, maar dit is de leukste auto die ik ooit heb gereden’, aldus Ken.

Maar deze woorden moet Ken misschien snel inslikken omdat hij nog een aantal andere Fords in ontwikkeling heeft. Praten over het eerste exemplaar doet zelfs bij Ken zijn ogen oplichten. Het is een 800 pk sterke Groep B Ford R200.

‘Ik wilde geen klassieke gerestaureerde auto of een nog in originele staat verkerend exemplaar pakken en er daarna mijn eigen versie van maken. Dat zou heiligschennis zijn. Gelukkig vond ik in Noorwegen een exemplaar dat al gemodificeerd was.’ Ken gaat dat exemplaar echter niet Gymkhaniseren, maar ‘m gebruiken ter inspiratie voor een nieuwe schoenenlijn van DC en om zichzelf er in het weekend mee te vermaken.

De tweede auto, die eigenlijk geheim had moeten blijven, maar die Ken ons al na vijf seconden wilde laten zien, is een Ford Escort Mark II uit de zeventiger jaren in radicale rallytrim. Voorzien van alle noodzakelijke differentiëlen, enorm uitgebouwd en met uitgesneden wielkasten. ‘De eerste keer dat ik met zo’n auto reed, was in de Colin McRae Memorial Rally. Het was de eerste keer dat ik probeerde met een achterwielaangedreven auto in een rally te rijden. Ik bakte er niks van. Ik kon niet geloven hoe moeilijk dat was.’

‘Sinds die tijd wilde ik daar beter in worden en wilde ik zo’n auto bezitten. Daarom kocht ik een paar jaar geleden een voor lichte asfalt-rally’s geprepareerde auto die ik in de twee gravelrally’s die ik ermee reed, totaal aan gort heb gereden. Dus besloten we ‘m naar volledige asfalt-specs om te bouwen. Voor mij betekent dit dat we er een Gymkhana-auto van gingen maken. Die is over enkele maanden klaar. Foto’s ervan gooien we nog wel online en ergens in juli starten we met testen.’

Dit is opnieuw een leuke project-auto. We pakken een stuk Ford-historie en maken ‘m geschikt voor wat ik ermee doe en hoe ik met ‘m rijd.’ Andere auto’s in Kens stal zijn een Sierra RS500 en een Escort Cosworth, dus voorlopig zijn er genoeg auto’s om ‘m bezig te houden.

Ondanks het feit dat er nog helemaal niks bekend is over waar en wanneer Gymkhana 8 zal plaatsvinden, hoeven we van Ken in ieder geval niks minder radicaals te verwachten. Omdat de man 47 is en drie kinderen heeft, zou je denken dat hij het misschien eens wat rustiger aan gaat doen, om zich te settelen bijvoorbeeld, maar ergens bekruipt je het gevoel dat hij pas net begonnen is. ‘De mogelijkheid om op mijn manier met deze auto’s te rijden is gewoon ongelooflijk’, zegt hij. ‘Het is echt een soort droom die is uitgekomen.’

Ken’s CV

Dus, meneer Block, waarom denk je dat je geschikt bent als TG-held?

1993
Start DC Shoes

2004
Verkoopt DC aan Quicksilver en gaat naar de rallyschool

2005
Wint de Rally van Amerika Rookie of the Year aan het stuur van een Subaru WRX STi

2006
Rijdt zijn Subaru WRX STi naar de derde plaats in het Amerikaanse kampioenschap. Brengt Gymkhana 1 uit en zet het internet op stelten

2007
Tweede in het X Games rally-evenement X111. Opnieuw derde in het Amerikaanse rally-kampioenschap. Het internet nog steeds van zijn stuk

2008
Rijdt de Rally van Nieuw Zeeland als onderdeel van het wereld rally-kampioenschap. Internet bovenin z’n adem

2009
Verschijnt op TopGear en brengt Gymkhana 2 uit. Het internet raakt opnieuw helemaal de draad kwijt

2010
Verruilt in het WRC de Subaru voor een Ford Focus RS. Hij is de eerste Amerikaanse rallyrijder die in het WRC meestrijdt. Rijdt daarnaast ook het Amerikaanse rallykampioenschap en de X Games. Brengt de driedelige Gymkhana 3 uit. Zijn er twee Ken Blocks?

2011
Verruilt in het WRC de Focus voor een Ford Fiesta RS. Tekent voor veel spectaculaire drifts en crashes. Eindigt het seizoen met zes punten. Gymkhana 4 komt uit. Het internet beeft en siddert

2012
Block wint een zilveren medaille in Rallycross bij de X Games. Wordt verslagen door ene Sébastien Loeb in bloedvorm. Het internet neemt extra vitamine op het moment dat Gymkhana 5 verschijnt

2013
Tweede in de Rally van Amerika. Zevende overall in de Rally van Mexico (WRC). Gymkhana 6 laat zijn gezicht zien

2014
Het internet heeft zichzelf net weer bij elkaar geraapt terwijl Gymkhana 7 wordt uitgebracht en binnen 52 uur 10 miljoen hits verzamelt. Neemt deel aan de Global Rallycross, de World Rallycross, de Rally van Amerika, het WRC en de Rallysprint van Monza. Misschien zijn er drie Ken Blocks?

2015
Concentreert zich op het winnen van de Global Rallycross na deze titel in 2014 op vier punten na te zijn misgelopen. Neemt daarnaast nog een aantal WRC-evenementen in Nieuw-Zeeland mee. Maakt zich op voor Gymkhana 8