Robert Doornbos over de GP van Engeland

TopGears eigen oud-Formule 1-coureur Robert Doornbos over de GP van Engeland. En de hoogtepunten van Oostenrijk, een beetje Baku, en dat alles met Max Verstappen in de hoofdrol.

Het F1-kampioenschap 2016 is het langste ooit, met 21 raceweek­einden over de hele wereld. We beginnen meestal Down Under in Melbourne en eindigen het seizoen in november onder de spotlampen van Abu Dhabi. We zijn bijna halverwege en de afgelopen we­­ken hebben teams en rijders weinig rust gekregen. Want er is bijna elk weekend een Grand Prix.

Het F1-circus is na een kort uitstapje in Canada en Baku terug op Europese bodem en daardoor kunnen de races elkaar sneller opvolgen. Na Oostenrijk en Engeland gaan we door naar Hongarije en Duitsland, dan is er een zomerstop van drie weken, waarna we verdergaan in België en Italië. De race op Spa-Francorchamps zal een absoluut gekkenhuis voor je worden als je Max Verstappen heet en in een Red Bull de pits uit rijdt. Ik kan me voorstellen dat er met de volop heersende Max Mania een oranje gekleurde zee van mensen op de tribunes zal zitten.

In Canada was Max al sterk

We waren getuige van een heel sterk optreden van Verstappen in Canada waarbij hij Nico Rosberg in de eindfase van de race op een magistrale manier achter zich hield, ondanks het voordeel in motorvermogen van de Duitser. Inhalen is een kunst, maar verdedigen ook. Max maakte zijn Red Bull net breed genoeg zodat Nico in zijn zilveren pijl erg veel risico moest nemen bij het uitremmen. Tijdens de derde en laatste poging om de Nederlander in te halen, spinde Rosberg zelfs van de baan en dat betekende een prachtige P4 voor Max.

Na het semi-stratencircuit in Montreal stond er een week later alweer een stratencircuit op de kalender, in Baku. Jazeker, de F1 is aangekomen in Azerbeidzjan. Ze hebben daar een geweldige baan neergelegd met een lengte van 6 kilometer, waarmee het meteen een van de langste circuits van het seizoen is, na Spa-Francorchamps. Er zijn veel 90-graden-bochten en een recht stuk van maar liefst 2,2 kilometer. Dat betekent dat de teams een compromis in de afstelling moesten vinden: ga je voor veel downforce en grip in de bochten maar een lagere topsnelheid over start/finish, of juist minder grip in sectoren 1 en 2 maar een hoge top van 370 km/u op het rechte stuk? Een flinke uitdaging voor de engineers.

Baku was minder om te zien

De race zelf verliep minder spectaculair dan iedereen had gehoopt, omdat er heel clean geracet werd en niemand echt foutjes maakte. Dat betekende ook dat Max weinig kans had op een goed resultaat, aangezien de Red Bull-auto het niet heel goed doet op dit type circuit. De Nederlander pakte alsnog een paar puntjes en richtte snel het vizier op een van de belangrijkste races van het jaar, de Grand Prix van Oostenrijk.

Deze wordt gehouden op de Red Bull Ring, de thuisbaan van de Oostenrijkse energiedrankjes-gigant, die het circuit kocht en veel geld investeerde in de herontwikkeling. Sinds 2014 racen de F1-bolides er weer nadat de race bijna tien jaar afwezig was op de kalender. Het is een legendarisch circuit waar al heel grote gevechten hebben plaatsgevonden tussen absolute topcoureurs. Vooruitkijkend naar het weekend was Red Bull Racing niet heel positief over hoe hun auto het zou doen op hun eigen circuit, dat gekenmerkt wordt door lange rechte stukken en weinig snelle bochten. Maar op zondag liep alles heel anders.

Max haalde Rosberg buitenom in op een van de snelste stukken waar ik nog nooit iemand in een F1-auto heb zien inhalen

Ik zag de beste Grand Prix die Max tot nu toe heeft gereden. Echt waanzinnig. Je zult misschien zeggen: Max’ beste race, dat moet de GP van Spanje zijn, want die heeft hij gewonnen. Fenomenaal natuurlijk, maar wat hij op de Red Bull Ring liet zien, vind ik nog knapper. Max reed als een geprogrammeerde robot strakke ronde­­tijden en hield zijn bandenslijtage onder controle. In de beginfase was hij op de juiste manier agressief en haalde hij de mannen voor hem in, waaronder ook Ricciardo. Daarmee maakte hij het verschil voor het verdere verloop van de race, met name ten opzichte van zijn teamgenoot. Die was langer aan het vechten met de concurrenten, eiste veel meer van zijn banden en moest daardoor een tweede pitstop maken. Max was toen al tussen de Oostenrijkse bergen verdwenen, onderweg naar het podium achter de dominante Mercedessen.

Lewis en Nico knokken in Oostenrijk

In de laatste ronde van de race ondervond Verstappen maximale druk van Räikkönen in zijn Ferrari voor P3, een déjà-vu van Barcelona. Ook het gevecht om de eerste positie kwam je wellicht bekend voor: Rosberg reed aan de leiding en maakte een fout in bocht 1, waardoor Hamilton de kans kreeg om bij de Duitser in de slipstream te komen. Nico verdedigde de binnenkant op het lange rechte stuk richting bocht 2. Lewis zat aan de buitenkant op de racelijn – waar meer rubber ligt en dus meer grip is – en kon later remmen dan de Duitser. Nico stuurde niet in en was allang voorbij de apex (de ideale lijn) van de bocht; hij liet zijn auto rechtdoor rijden, waarmee hij Lewis bijna van de baan forceerde. De drievoudig wereldkam­pioen stuurde toch in, want hij had geen andere keus, waarop de Mercedes-mannen elkaar opnieuw raakten.

Bij Rosberg viel zijn voorvleugel eraf en verbrijzelde in duizend stukjes. Hamilton schoot er voorbij won de race. De Mercedes-teambazen – en de rest van de F1-wereld met hen – geloofden hun ogen niet: een gegarandeerde 1-2-finish voor het team werd verspeeld en de twee kemphanen eindigden op de eerste en vierde positie. ‘Hersenloos’ noemde Toto Wolff de actie van zijn twee coureurs. Er was geen twijfel mogelijk wat de intenties van Rosberg waren (Hamilton eraf kegelen) en daardoor wees de FIA hem aan als de schuldige. De straf die hij vervolgens kreeg, was belachelijk laag: tien seconden tijdstraf, waarmee hij nog steeds op P4 finishte en de pijn niet voelde van zijn fout.

Hamilton heeft niet alleen de overwinning gepakt en daarmee zijn kansen op het kampioenschap vergroot; ook op mentaal gebied heeft hij gewonnen van Rosberg. Voor Verstappen was het wederom, na Spanje, een cadeautje van Mercedes. De Red Bull-coureur passeerde de kreupele auto van Rosberg en schoof zo door naar P2, achter Hamilton. Mercedes heeft bekendgemaakt geen teamorders te gaan geven om zijn coureurs uit elkaar te houden, maar heeft wel een officiële laatste waarschuwing gegeven aan Hamilton en Rosberg. Tja…

Je teamgenoot is je vijand

In de autosport is de grootste vijand van een nummer-één-coureur zijn eigen teamgenoot. Deze rivaliteit levert vaak veel mooie gevechten op, maar ook discutabele acties die soms getuigen van weinig sportieve manieren. Waarom zouden we deze fascinerende flitsen van de beste coureurs die het vuur aan elkaars schenen leggen, willen verliezen door het opleggen van teamorders?

Vanuit het oogpunt van de FIA zou het een heel domme, dictatoriale manier zijn om entertainment te voorkomen. ‘Je mag vechten, maar zonder te veel risico te nemen.’ Laat F1-coureurs racen, laat ze wheelbangen (ook al zijn F1-auto’s daar absoluut niet op berekend), laat ze vooral hun kleedkamers verwoesten – zoals Lewis deed nadat hij een fout maakte tijdens de kwalificatie in Baku waarbij hij zijn Mercedes in de muur parkeerde – en laat ze mentale spelletjes met elkaar spelen, direct en indirect via de media.

Deze aspecten horen nu eenmaal bij topsport, of je het leuk vindt of niet. Topsport is egoïstisch zijn wanneer het erop aankomt en een teamspeler zijn wanneer de situatie daarom vraagt. Er kan er maar één de beste en de snelste zijn en daar moet alles voor wijken. Dat is de passie die je ziet bij de absolute topatleten in de Formule 1.

Op naar de GP van Engeland

Vanuit Oostenrijk vlogen we meteen door naar Engeland, waar de volgende GP alweer klaarstond op het snelle circuit van Silverstone. Deze race werd wederom een succes voor Max: hij leverde een ongelooflijk indrukwekkende prestatie door in zijn Red Bull als derde te finishen. Hij reed onder heel moeilijke condities dankzij een wolkbreuk, net voor de start van de race. Hij vloog echter over het opdrogende asfalt en was zeker op de intermediate-band vaak de snelste man op de baan. Hij haalde Rosberg spectaculair in voor P2, buitenom op een van de snelste stukken van het circuit waar ik nog nooit iemand in een F1-auto heb zien inhalen.

Uiteindelijk wist Rosberg zijn tweede plek terug te pakken door Max op het rechte stuk met DRS voorbij te vliegen. Een paar ronden voor het einde bleek er een mechanisch probleem te zijn bij de Duitser: de zevende versnelling bleef hangen en vol adrenaline vroeg Rosberg aan zijn team over de boordradio wat hij hieraan kon doen. Er werd hem verteld hoe en wat, en dat is in overtreding met de nieuwe regelgeving van de FIA. Daarmee kreeg Rosberg na afloop van de race opnieuw tien seconden straftijd; deze keer voldoende om hem een positie terug te zetten. Verstappen schoof door naar P2 en kan nu bij Nico zijn beker omruilen voor een grotere versie.

Op 24 juli staat de Grand Prix van Hongarije op de kalender. Red Bull Racing heeft op dat type circuit een heel competitieve auto, met veel neerwaartse druk en mechanische grip. De klopjacht van de Bulls op de Mercedessen gaat verder in Boedapest…