24 uur van de Nürburgring 2017 met Subaru

Het is 27 mei 2017 en het rommelt in de Groene Hel. Een klein 160-tal auto’s maakt zich op voor een knokpartij van een etmaal in ’s werelds grootste en zwaarste arena: 24 uur van de Nürburgring 2017. De ruimst denkbare selectie aan machines, van breedgeschouderde GT3’s tot E36 BMW’s en van James Glickenhaus’ unieke SCG003C tot een oude Opel Manta, verschijnt in drie groepen op de grid van de Nürburgring Gesamtstrecke: de aan elkaar geregen Nordschleife en GP-baan die samen ruim 25 kilometer lang zijn.

Wat zijn de omstandigheden?

De strakblauwe hemel en de bloedhitte van vandaag houden volgens de voorspellingen aan tot zondagavond. Een kurkdroge 24-uurs race in de Eifel? We moeten het nog maar zien. Het zou in ieder geval in schril contrast staan tot het schouwspel van vorig jaar, toen tientallen auto’s in een plotselinge hagelstorm op hun slicks van de baan schoven. Een opvallend optreden kwam toen van de Nederlander Carlo van Dam, die zijn Subaru WRX STI ongeschonden door het potje XXL-sjoelen wist te leiden en daarna als een van de weinigen bergop kon blijven doorrijden – dankzij zijn vierwielaandrijving.

Het STI-team is hier met een missie: hun tiende deelname bekronen met een derde winst op rij’

Subaru’s autosportactiviteiten variëren van de Japanse Super GT tot Global Rally Cross, maar daarnaast ontwikkelen ze elk jaar een nieuwe lange-afstandsracer op basis van hun meest extreme STI-productiemodel. Dit enkel en alleen voor deze race, waarbij het risico op uitval – mede door het forse aantal deelnemers in sterk uiteenlopende klassen – niet gering is. Andere teams spreiden hun kansen met meerdere auto’s; zo niet Subaru. ‘Wij zijn geen groot merk’, zegt woordvoerder Saito-san van Subaru Global. ‘We steken liever al onze tijd en moeite in één auto in plaats van onze aandacht te verdelen. Ja, het is een risico, maar des te groter is de beloning als die ene auto vervolgens zijn klasse wint.’ Dat gebeurde tot nu toe vier keer, waarvan twee keer de afgelopen twee jaar. Het STI-team is hier dan ook met een missie: hun tiende deelname bekronen met een derde winst op rij.

Dan moet de kwalificatie goed gaan. Hoe ging die?

Na een tegenvallende kwalificatie weet Van Dam dat hij – samen met medecoureurs Tim Schrick, Marcel Lasée en Hideki Yamauchi – flink aan de bak moet om dit te realiseren. ‘Het zal behoorlijk lastig worden’, stelt hij voordat hij instapt om de eerste stint van bijna anderhalf uur te gaan rijden. ‘We lopen tegen allerlei problemen aan door de hitte. Sommige onderdelen krijgen niet genoeg koeling en dat betekent dat de motor uit zelfredzaamheid het vermogen terugschroeft. In de zes-uurs kwalificatierace in april reden we nog een tijd van 9:02, dichtbij ons doel van negen minuten. Nu komen we maar net aan 9:05 en moeten we die twee voor ons dulden.’ Hij wijst naar de Audi TT RS en Lexus RC die voor hem op de grid staan en de SP3T-klasse voor 2,0-liter turbomotoren aanvoeren. ‘Maar ach, alleen maar snelheid is hier niet genoeg, en de startopstelling zegt al helemaal weinig. Niet te hard rijden hè’, werpt hij de Lexus-coureurs toe.

Iedereen die weleens een 24-uurs race heeft gevolgd, weet dat Carlo gelijk heeft – en toch is het weinig bemoedigend wanneer de WRX in de eerste paar ronden duidelijk een langzamer tempo laat zien dan zijn voorliggers. Na een uur is het gat gegroeid tot bijna een minuut en begint het team van Subaru steeds zorgelijker te kijken. In hun overvolle pitbox – die tijdens deze race met meerdere teams wordt gedeeld – verzamelen ze zich rond het scherm met data en wordt er driftig gerekend en overlegd. Als teammanager Sugaya-san spreekt, hangt iedereen aan zijn lippen. Zes van de aanwezige monteurs zijn speciaal voor deze gelegenheid weggeplukt bij verschillende Subaru-dealers in Japan – een traditie die het merk al sinds zijn rallydagen in ere houdt. Wanneer de auto binnenkomt voor een rijders­wissel, wordt er gekeken naar een mogelijkheid om meer frisse lucht door de motorruimte te laten stromen. De achterstand loopt zo verder op, maar het team weet ook: het zal de komende uren aardig af gaan koelen, en dan krijgt de WRX hoe dan ook de kans om verloren grond goed te maken.

Gebeurt er buiten het racen om ook nog iets?

Terwijl het publiek op de paddock zich tegoed doet aan friet en bier, begeven wij ons naar een van de grootste campings langs de baan: bij het beroemde Brünnchen-gedeelte van de Nordschleife. Dit is waar het volksfeestachtige karakter van deze race misschien wel het meest tot uiting komt: het veld kolkt van de Partyleute die keiharde muziek draaien, zingen, springen, drinken en barbecueën. Er ronken generatoren, flitsen discolampen en er rennen kinderen en honden in het rond. Sommige mensen hebben metershoge stellages gemaakt waar ze een zonnescherm, een driezitsbank en een koelkast vol bier op hebben geschroefd. Een betere manier om de actie te bekijken, kunnen we ons nauwelijks voorstellen.

Ongeacht waar je je bevindt en hoeveel drank je op voorraad hebt, blijft het lastig om in de gaten te houden wat er tijdens de race gebeurt. De klassen zijn talrijk en onoverzichtelijk, en hoewel de auto’s zijn voorzien van een display achter de voorruit waarop hun huidige overall-positie valt af te lezen, kun je hier als toeschouwer uiteindelijk weinig mee. Alleen een site met actuele timing op onze telefoon weet ons steeds te vertellen hoe het de deelnemers vergaat. Zo komen we erachter dat de Lexus RC met startnummer 170 vertraging heeft opgelopen en is teruggevallen naar de derde plek binnen de SP3T, achter de Subaru, die nu enkel nog de TT RS in zijn vizier heeft.

Spannend, en toen het donkerder werd?

Tegen middernacht zijn de omstandigheden op het circuit ideaal te noemen. Lucht- en asfalttemperatuur zijn gezakt, en van de koplopers in de race, de Audi R8 LMS’en en BMW M6 GT3’s, duiken er een paar voor het eerst onder een rondetijd van 8:30. De WRX weet de achterstand op de TT terug te brengen tot enkele minuten en rijdt consequent sneller, zodat we met een gerust gevoel een paar uur onze ogen kunnen sluiten. In de ochtend gluren we door onze wimpers naar de live-feed, waardoor we prompt wakkerschrikken. De Subaru is teruggezakt naar de derde plaats in z’n klasse en ligt inmiddels ver achter de Audi en de Lexus. In de paddock horen we wat er is gebeurd: in de vroege ochtend haalde Marcel Lasée een Hyundai in, die vervolgens zijn rempunt miste en de WRX bij de eerstvolgende bocht vol in de bestuurdersflank ramde. Het STI-team voerde een spoedreparatie uit, maar er komt bij elke wissel flink wat tape aan te pas om de linkervoordeur op zijn plek te houden. Lasée heeft last van zijn ribben en rijdt niet meer, waardoor zijn drie collega’s nu vaker achter het stuur moeten klimmen en hun rustperiodes korter worden. Het is geen ideale manier om de eindfase van deze uitputtingsslag in te gaan.

Heftig. Maar nog wel het podium in het vizier dus?

Er wordt druk gebaard, gediscussieerd, genoteerd. Alles kan nog veranderen

Desondanks ligt de Subaru, met een comfortabele afstand tot de nummer vier in de SP3T, nog altijd op koers voor een podiumplaats. De strijdlust in de pitbox is er dan ook niet minder om. Tim Schrick brengt de auto de pits binnen en wisselt met Carlo, overlegt vervolgens met de engineers over het weggedrag en bestudeert zijn nog smeulende banden. Er wordt druk gebaard, gediscussieerd, genoteerd. Het weerbericht geeft inmiddels een 50/50-kans op regen in het laatste uur. Alles kan nog veranderen. En dan bedoelen we, zo blijkt, ook echt alles. We drentelen over de paddock wanneer we Carlo’s naam onder de toeschouwers horen gonzen. We spoeden ons naar het dichtstbijzijnde scherm en zien de nachtmerrie van ieder endurance-team zich voltrekken: de WRX STI staat halverwege de GP-baan langs de kant met zijn voorkant gehuld in vlammen. Carlo loopt er ongeschonden vandaan – gelukkig – en de mar­shalls blussen het vuur. Amper drie uur voor de finish is Subaru’s tiende Nürburgring-avontuur over en uit.

Nee toch, wat gebeurde er?

‘Ik voelde een korte hik in de acceleratie op start/finish’, vertelt Carlo ons wanneer hij is bijgekomen van de enorme dosis adrenaline. ‘Ik reed door, schakelde terug en wilde na bocht 2 weer opschakelen naar de derde versnelling. De motor reageerde niet meer, en bijna meteen sloegen de vlammen eruit.’

Het pijnlijke geval wil dat de brand aan de rechtervoorkant ontstond, terwijl Carlo zijn deur aan de bestuurderszijde niet open kon krijgen – vanwege de tape-reparatie aan de buitenkant. Hij wist te ontsnappen door de rechterdeur voordat het vuur daar te heftig werd. ‘Ik ben nooit eerder echt bang geweest in een auto, zelfs niet tijdens crashes. Maar dit was eng. Ik had ook geen idee of er mar­shalls in de buurt waren om te helpen. Wat dat betreft is het goed dat het hier op de GP-Strecke gebeurde gebeurde, en niet ergens op een afgelegen stuk van het circuit.’ Achteraf verwondert Carlo zich erover dat het dichtplakken van de deur werd toegestaan. ‘Het ging wel kort door me heen: wat als… Maar we zijn allemaal toch al een beetje gestoord, anders reden we hier niet. Dus je gaat gewoon door. Het is goed afgelopen. We hebben geluk en we hebben geen geluk.’

Deze keer dus geen geluk, op naar volgend jaar?

Onder het STI-team zien we bedrukte gezichten, maar ook volharding. Zelfs op een dieptepunt wordt hier geen moment bij de pakken neer gezeten. Wanneer de auto op een takel bij de Subaru-tent aankomt, wordt hij resoluut naar binnen geduwd en buigt het volmitallige team zich erover.

Het is helder: de Eifel gunt Subaru dit jaar helemaal niets

Dan, alsof de duivel ermee speelt, tilt een plotseling opzettende, stormachtige windvlaag de tent op en scheurt hem los van de teamvrachtwagen. Het is helder: de Eifel gunt Subaru dit jaar helemaal niets. De WRX wordt bedekt met een zwart doek, als een gevallen soldaat, en afgevoerd op een oplegger. Terwijl we dit schrijven, is de oorzaak van het probleem nog niet bekendgemaakt. Maar we weten zeker dat ze bij STI niet zullen rusten tot ze de onderste steen boven hebben, zodat de tragedie van dit jaar nog enig nut gehad zal hebben en resulteert in een betere auto voor 2018. Want dit team, zoveel is duidelijk, laat zich niet zomaar uit het veld slaan.