Robert Doornbos: Max Verstappen maakt kans op wereldtitel

Voor de marketingafdeling van Red Bull was het vast even slikken toen bekend werd gemaakt dat de altijd goedlachse Daniel weg zou gaan. De chemie met Max tijdens alle promo-filmpjes is niet te koop en was echt. In ruil komt de Fransman Pierre Gasly, die na een sterk debuutseizoen bij zusterteam Toro Rosso mag promoveren naar het grote broertje.

Gasly zal het zwaar gaan krijgen naast Max, die de onbetwiste nummer 1 van het team zal zijn. Gasly neemt waardevolle Honda-ervaring mee, nadat hij het hele seizoen heeft gereden en getest met de motor. Het wordt van enorm belang dat de motor snel en betrouwbaar is, want het chassis heeft allang bewezen het beste van de grid te zijn.

Dit feit was heel duidelijk zichtbaar in de races waarbij motorvermogen en aerodynamica een minder grote rol spelen, zoals Mexico en Brazilië. Een aanval op de wereldtitel zit er, als de motor goed is, zeker in!

Ook is er een interessante rijderskeuze bij Williams

Voor 2019 heeft Williams een combinatie van jong en oud talent achter het stuur heeft zitten. F2-kampioen en Mercedes-protegé George Russell debuteert bij het team en Robert Kubica maakt een comeback. De bloedsnelle Pool maakte acht jaar geleden een dramatisch ongeluk mee in een rally-auto waarbij zijn halve arm eraf lag, en het leek erop dat zijn autosportcarrière voorbij was.

Hij was aan het vechten voor zijn leven. Ik heb nog aan zijn ziekenhuisbed gestaan, omdat we elkaar goed kennen uit de juniorenklassen. We woonden samen met nog een aantal coureurs in Italië en trainden daar gezamenlijk tussen de raceweekenden.

Roberts rechterarm heeft nog steeds niet dezelfde capaciteit als zijn linker, dus bestuurt hij zijn F1-auto eigenlijk alleen met zijn linkerarm. Schakelen, duwen, trekken, knopjes indrukken – alles met één hand.

Ik vind het megaknap, en het getuigt van extreme discipline en focus dat hij dit voor elkaar heeft gekregen, samen met zijn managementteam waarbij ook 2016-wereldkampioen Nico Rosberg is betrokken. Petje af, en ik kijk uit naar zijn prestaties op het circuit, want ik ken niemand met meer natuurlijk racetalent en snelheid dan deze man!

Jong talent bij Ferrari

Bij Ferrari hebben ze eindelijk de beslissing genomen om een jonge, talentvolle rijder een kans te geven. Bij de topteams heeft alleen Red Bull dat risico genomen met jonge talenten als Vettel en Verstappen. Dit betaalt zich dubbel en dwars uit, zo is inmiddels wel gebleken.

Bij Ferrari ruilen ze Kimi in voor Charles Leclerc. De rookie van het jaar ruilt eigenlijk stoeltjes met de laatste Ferrari-wereldkampioen Räikkönen (in 2007!). De Fin eindigt zijn F1-carrière dus waar hij zeventien jaar geleden begon: bij Sauber.

Ik verwacht dat Leclerc het Vettel moeilijk gaat maken en zich gaat mengen in mooie gevechten op het circuit tussen Hamilton en Max. Hij is er zeker goed genoeg voor en is zijn Ferrari-loopbaan goed begonnen door meteen de snelste tijd te rijden tijdens de Pirelli-testdagen in Abu Dhabi.

De rookies

Daarnaast zijn er nog stoeltjes gevuld met rookies in de vorm van Albon, die bij Toro Rosso promoveert uit de F2, en Lando Norris bij McLaren. De Rus Kvyat maakt zijn zoveelste comeback bij het team van Toro Rosso en Lance Stroll gaat racen voor het team van zijn vader, Racing Point Force India.

Antonio Giovinazzi mag leren van Kimi als teamgenoot bij Sauber, terwijl Carlos Sainz zijn gele Renault-shirt verruilt voor het oranje van McLaren. Kortom, genoeg ingrediënten voor weer een mooi F1-seizoen! Nog maar een paar maanden tot de eerste race…

Een fijne decembermaand gewenst voor iedereen. Ik heb er weer van genoten om mijn analyses te mogen geven bij Ziggo en TopGear. Ik hoop dat mijn passie voor deze prachtige sport is overgekomen, en dat er ook bij jullie een beetje meer benzine door de aderen is gaan stromen. Gas erop en tot snel!