De Volkswagen Golf GTI had bijna nooit bestaan

Volkswagen is een controversie-magneet. Wellicht omdat de ontstaansgeschiedenis het auto-equivalent is van bouwen op een indianenbegraafplaats. Al decennia voor mensen ooit van sjoemelsoftware gehoord hadden, kwam het merk al in opspraak.

Bijvoorbeeld de controverse over de ‘SuperBeetles’ in de jaren zeventig. De ingenieurs van VW hadden de Kevers maar liefst 50 pk gegeven. En om het nog erger te maken, kreeg het autootje racestrepen. En sportieve details. Waren ze helemaal van de ratten besnuffeld? Het Duitse parlement discussieerde hevig over de sportieve Kever 1303S en de sterke taal die gebruikt werd om de auto te verkopen. De mensen zeiden ‘genoeg is genoeg’, en Volkswagen nam zich voor geen performance-modellen meer te bouwen.

Anton Konrad zag een markt

Anton Konrad, hoofd van de persafdeling bij Volkswagen, voelde zich recalcitrant. Hij zag wél een markt voor een sportieve versie van de gloednieuwe Volkswagen Golf. ‘De reguliere Golf had maximaal 85 pk. We wilden een categorie auto’s die een jongere doelgroep aantrok, en mensen meer kon interesseren voor autoracen. We wilden een auto met alle genen die nodig waren in de racerij, maar de auto moest ook bruikbaar zijn in de stad, in het weekend en op de Autobahn‘, vertelt hij aan TopGear.

Een team van zes man

Dus tegen de orders van Volkswagen in leidde hij een team van zes mensen om een performance-versie van de Golf te maken. Die auto ken je nu als de Volkswagen Golf GTI. De 1,6-liter viercilinder produceerde een bliksemse 110 pk. Op 880 kilo, let wel. Volkswagen ging uiteindelijk overstag en de GTI ging in productie. Voorzag Konrad het succes? ‘Nee! Niemand kon anticiperen op het succes. Het was de auto “die niemand wilde”. De marketingafdeling zei destijds dat we slechts 5.000 exemplaren moesten bouwen.’

Twee miljoen GTI’s

Konrad gaat verder: ‘Maar in het eerste jaar verkochten we 30.000 exemplaren. Toen de Golf 1 GTI uit productie ging, hadden we 420.000 stuks verkocht. We waren zo gelukkig dat we de bazen waren vergeten te vragen of we per verkochte auto één Deutsche Mark mochten hebben.’ En, heeft hij dat ooit gevraagd? ‘Nee!’, zegt hij, met een vleugje bitterheid. Inmiddels staat de teller van verkochte GTI’s ruim over de twee miljoen. En vergeet niet dat het de grondlegger is van het hele segment. Zonder de Golf GTI hadden we waarschijnlijk geen Focus RS gehad, en geen Mégane RS, Audi RS 3, Mercedes-AMG A 45 en noem maar op.