Wolfgang Dürheimer: de man die de wereld veranderde

Wolfgang Dürheimer, de president en CEO van Bentley en Bugatti, vliegt van een zwarte piste in Kitzbühel af. Nadat hij een irritant perfecte start had waarbij hij zich in maximale aanvalsmodus de heuvel af lanceerde. Terwijl hij voor ons uit z’n weg door de sneeuw baant, is onze enige gedachte: haal hem in vredesnaam niet onderuit. We vergezellen hem tijdens een van zijn zeldzame vrije weekeinden op de beruchte Hahnenkamm-afdaling in Kitzbühel, waar hij zijn liefde voor het skiën (hij is een volledig bevoegd instructeur) combineert met de ontvangst van een aantal van zijn meest exclusieve klanten in de Bentley Lodge ter plekke.

Hij begon zijn carrière als monteur bij het BMW-motorraceteam in 1980, waarna Dürheimer in 1999 verkaste naar Porsche. Daar droeg hij de verantwoordelijkheid voor het 911-gamma. In 2001 werd hij er aangesteld als lid van de raad van bestuur, verantwoordelijk voor R&D en productmanagement. Nu beleeft hij zijn tweede tijd bij Bentley en Bugatti, nadat hij even kort – tien maanden – bij Audi werkte in 2012 en 2013. Wolfgang Dürheimer is gedurende zijn leven verantwoordelijk geweest voor een indrukwekkende hoeveelheid motoren en auto’s, waaronder de BMW R259, de K1200 RS, de LT, en de Parijs-Dakar F650’s en R1150 GS’en. Zijn autohoogtepunten omvatten de Porsche Carrera GT, de 997 GT2 en de GT3, de Bentley Continental Supersports en de Bentayga (nou ja, hoogtepunt…); en de Bugatti Veyron Super Sport, Vision Gran Turismo en de Chiron. We hebben dus genoeg om over te praten. Nu moeten we ‘m alleen nog zien bij te houden.

Is er een verschil tussen een Bentley- en een Bugatti-klant?

Gelukkig stopt hij ergens om een bijzonder lastig stuk van deze afschrikwekkende afdaling te bekijken, en krijgen we de kans om dit te vragen. ‘Een Bentley-koper heeft gemiddeld acht auto’s. Bentley-eigenaren zijn mensen die het hebben gemaakt, veelal ondernemers, ze hebben hun eigen bedrijf, of dat gehad. Ze hebben een heel exclusieve manier van leven, reizen eersteklas en nemen bij het inchecken in hun vijfsterrenhotel de suite op de bovenste verdieping. Als ze van voetbal houden, hebben ze een lounge of een skybox.’  ‘De Bugatti-koper is een heel ander slag volk. Waar de Bentley-klant meestal miljonair is, is de Bugatti-koper miljardair, of daar heel dichtbij. Ze zijn de absolute top in hun vak, hebben extreem hoge inkomens, bezitten gemiddeld 47 auto’s (voor bij hun verschillende huizen) en hebben gemiddeld drie privéjets, drie helikopters en een jacht. Ze reizen in hun eigen vliegtuigen, zijn meestal eigenaar van de hotels waar ze slapen, en als ze van voetbal houden, hebben ze de club al gekocht. Het is echt de top van de top. Wat het leven voor mij boeiend maakt, is onder dat soort mensen te zijn, ze te bestuderen, ze ter wille te zijn, en om auto’s te maken die hun interesse wekken en die ze graag willen hebben. Niemand die in dit segment een auto koopt, heeft die namelijk nodig.’

Hoe veranderde hij de wereld?

Door bijzondere modellen te introduceren. Wolfgang Dürheimer was verantwoordelijk voor de introductie van de Cayenne bij Porsche. De auto die het bedrijf wellicht heeft gered, of het in elk geval in staat heeft gesteld om ook de performance-modellen te blijven maken waar we allemaal zo van houden.  Hij doet nu eigenlijk exact hetzelfde met de Bentayga bij Bentley.

Hoe gaat Wolfgang Dürheimer om met kritiek?

Zoals de kritiek dat een merk niet mag afwijken van de archetypische auto’s die het maakt. ‘Nee, niet iedereen was even enthousiast toen we aankondigden dat we een SUV zouden gaan bouwen. We kregen veel commentaar, we zouden de luxe-aanpak van Bentley verkwanselen. Maar wij vonden dat er ruimte bestond voor een luxe-antwoord. In het verleden was 150.000 euro wel zo’n beetje het plafond voor een behoorlijke SUV. Wij gingen ervan uit dat het mogelijk moest zijn om boven die prijs te gaan, en daar dan ook meer voor te leveren. Het feit dat een flink aantal van onze directe concurrenten zich nu ook op dat segment heeft toegelegd, bewijst dat het helemaal nog niet zo’n slecht idee was.

‘De Bentayga heeft een voorname rol gespeeld om de toekomst van het bedrijf veilig te stellen, en om Crewe als ons hoofdkantoor te kunnen blijven aanmerken. Tijdens de ontwikkeling en aanvankelijke productie van de Bentayga hebben we 800 miljoen euro geïnvesteerd in Bentley Motors, en we hebben inmiddels net het eerste gebouw van ons nieuwe R&D-centrum geopend, aan de andere kant van Pyms Lane. Daar werken 400 technici – dat is echt een mijlpaal, niet alleen voor Bentley, maar voor de hele auto-industrie in het noorden van Engeland.’

En hoe sterk is Bentleys Britse DNA?

‘Ik denk dat het zo helder is als glas dat Bentley Motors een Britse fabriek is. We worden 100 jaar in 2019, dus we staan in een lange traditie – niet veel autobouwers kunnen zeggen dat ze 98 jaar oud zijn. Als je een rondje loopt door onze fabriek, als je met de mensen praat die er werken, als je ze aan het werk ziet, dan merk je dat ze een zekere trots hebben. Er is een aantal zaken dat typisch is voor ons, er bestaat een zeker Bentley-gevoel.’

‘Bentley Motors moet in mijn optiek staan voor de ultieme luxe in de VW Groep, en dus is er geen vervanger voor ons. Aan de ene kant van het spectrum in de markt heb je de merken die miljoenen auto’s verkopen. Dan zijn er premiummerken als Audi, en dan hebben we de luxemerken als Bentley Motors.