Verstappen slaat een slag, Hamilton een flater
Vroeg in de Nederlandse ochtend bewees Max Verstappen maar weer eens hoeveel sterker hij is dan zijn tegenstanders. Nadat Norris zichzelf uit het duel haalde, schoof Verstappen gedurende de sprintrace steeds verder naar voren om uiteindelijk de race te winnen. Het entertainment tijdens deze verkorte race kwam van Fernando Alonso, de beide Ferrari’s en een beetje van Pérez.
Alonso heeft voor één van zijn acties nog een straf van tien seconden gekregen bovenop zijn finishtijd. Daar zal de coureur niet om malen. Hij kwam na zijn lekke band binnen en viel uit. Dat was dat; nu draait het weer over de snelheid over één ronde. Het is (helaas) nog steeds droog waardoor we waarschijnlijk niet zo’n spektakel krijgen als bij de sprintkwalificatie.
De weersomstandigheden in Shanghai worden alsmaar beter en beter vandaag. Dat is prettig voor de afgereisde F1-fans, maar ook voor de baantemperatuur. Een heter baan wil zeggen dat er meer grip is, wat dan weer resulteert in snellere tijden. Het wordt dus belangrijk om vandaag zo laat mogelijk je snelste ronde te beginnen.
Tegen het einde van Q1 komen daarom ook veel coureurs de baan op. Alleen de top vier blijft binnen staan. Die geloven het wel. Lewis Hamilton zit daar niet bij. Een matige eerste ronde wordt opgevolgd door wederom een zwakke ronde met een remfout in de haarspeldbocht. Wanneer coureurs achter hem sneller en sneller gaan, daalt Hamilton in de ladder. De Mercedes-coureur eindigt als achttiende. Zit Hamilton met zijn hoofd al in Maranello?
Sergio Pérez komt goed weg. Hij is 0,048 seconden sneller dan Zhou die morgen als zestiende start. Naast de thuisrijder en Hamilton vallen ook Magnussen en Tsunoda uit. Dat betekent dat de champagne gepopt kan worden bij Alpine. Voor het eerst dit seizoen gaan beide auto’s door naar Q2.
De coureurs wachten aan het begin van Q2 even af, maar dan toch komen de eerste tijden binnen. Max Verstappen is hierbij weer de snelste – hij laat de concurrentie op tenminste een halve seconden achter zich. Maar dan wordt de kwalificatie in China verstoort. Carlos Sainz is bij het opdraaien van het rechte stuk wat te breed uitgekomen en komt in een spin. Sainz schuift over het rechte stuk en belandt aan de andere kant van het start-finishgedeelte in de muur. De Ferrari verliest een groot deel van de voorvleugel, maar kan wel op eigen kracht naar de pits rijden.
De crash van Sainz zorgt voor een rode vlag. Hierbij wordt, in tegenstelling tot in de vrije training, de klok stilgezet. Er zijn na de opruimwerkzaamheden nog iets minder dan zeven minuten te gaan. Meer dan genoeg tijd om nog eens naar buiten te gaan voor een snelle ronde. Ook Sainz komt naar buiten nadat hij een nieuwe neus heeft gekregen. Hij herpakt zich en rijdt de derde tijd. Bottas verbetert zich ook en pakt de tiende tijd. Knap werk van Valtteri. Dat gaat ten kosten van Stroll, Ricciardo, Ocon, Albon en Gasly.
Christian Horner zei na de sprintrace dat Red Bull de auto heeft afgesteld voor de race. In de kwalificatie kon het nog wel eens spannend worden, dacht de Red Bull-teambaas. Of hij het meende of niet – de voorspelling van Horner komt voorlopig niet uit. Verstappen is ook over één ronde vele malen sneller dan de concurrentie. Na de eerste runs is het gat naar Alonso op P2 vier tienden en naar Pérez op P3 vijf tienden.
Maar het verschil kan nog gemaakt worden aan het einde van de kwalificatie in China. Beide McLarens vinden een boel tijd, maar niet genoeg om Alonso, Pérez en Verstappen te verslaan. Verstappen pakt pole, wat de honderdste pole van Red Bull Racing ooit is. Het verschil met teamgenoot Pérez op P2 is ruim drie tienden. Alonso is derde. Leclerc verslaat zijn teamgenoot Sainz met 0,008 seconden.
Zondag 21 april
Race: 09:00 uur
