Waarom Max Verstappen wat ons betreft de topscorer van 2023 is

Je kon er dit jaar niet omheen: Max Verstappen heeft zo’n beetje alle seizoensgebonden F1-records veroverd. De meeste ronden aan de leiding, de meeste overwinningen (op rij). Maar die doen er allemaal niet toe. Door de moeilijk lange kalender waar we tegenwoordig mee te maken hebben, is het ‘makkelijker’ om meer overwinningen te boeken. Dertien uit achttien is immers lastiger dan dertien uit 22. Maar kijk naar de percentages, het verschil met de nummer twee en de manier waarop Verstappen zijn overwinningen binnensleepte.

De records die Max Verstappen verbrak die ertoe doen

Hij had geen vieze spelletjes nodig, of mazzel met een safetycar. Dit jaar ging het helemaal op eigen kracht. In 1952 won Alberto Ascari zes van de acht F1-races. Zo’n compact seizoen gaan we niet meer meemaken, dus je zou zeggen dat dit record nooit wordt gebroken. Nou, het is nu aan diggelen: Verstappen won uiteindelijk negentien van de 22 races. Dat is ruim 86 procent, tegen de 75 van Ascari.

Jim Clark werd gezien als de beste coureur van zijn tijd. Hij en zijn Lotus 25 werden één in 1963. Clark lag dat jaar 71,5 procent van de ronden aan kop. Ook dat record zou voor altijd blijven staan, dacht men; tot Max Verstappen 60 jaar later bewees dat het niet onschendbaar was.

1.003 rondjes voorop rijden zegt misschien niet zoveel; tot je erachter komt dat dat 75,7 procent is van het totale aantal verreden ronden. Het gaat er met name om hoe constant de coureur en zijn auto presteerden.

Verstappen nadert perfectie

Niet alleen Verstappen ging er altijd vol voor, ook zijn RB19 gaf het nooit op. Als enige voltooide de auto met startnummer 1 in 2023 alle raceronden. De rest viel ten minste één keer uit. Maar ook wanneer de RB19 even niet meewerkte of er gewoonweg een andere coureur-autocombinatie beter was, scoorde Verstappen maximaal.

Eén negatieve uitschieter kende zijn seizoen in Singapore, waar auto en coureur elkaar totaal niet lagen. Maar zoals in ieder goed huwelijk kwamen de twee er weer bovenop: een race later in Suzuka spraken ze weer dezelfde taal en verpulverde Verstappen de concurrentie.

Een andere constante bij de Nederlander is zijn honger om zich te bewijzen. Op zaterdag 7 oktober stelde Verstappen het kampioenschap al veilig tijdens de sprintrace in Qatar. Wat denk je dat er tijdens de hoofdrace een dag later stond te gebeuren? Niks achterover leunen en zijn teammaatje een overwinning gunnen. Nee, Verstappen ging vol in de aanval. Ook een omgevingstemperatuur die richting het kookpunt ging, deerde de kampioen niet. Hij wendde in de eerste bocht twee tegen elkaar aan kletterende Mercedessen af en won vervolgens overtuigend.

Viva Las Vegas!

Ook in het duister tastend bleek Verstappen de beste. Bij het spektakelstuk dat de race in Las Vegas uiteindelijk zou blijken te zijn, werd de drievoudige wereldkampioen aan het werk gezet. Een terechte straf die Verstappen kreeg door een incident vlak na de start zorgde ervoor dat hij achterliep.

Toch kreeg ie het voor elkaar om ‘gewoon’ weer te winnen. Na de race zag je hem als een kind zo blij zijn terwijl hij de overwinning vierde. Dit deed hem echt goed: een ouderwets mooi duel op de baan, waar hij natuurlijk als beste uit kwam.

De laatste race van het 2023 bood een perfecte samenvatting van het seizoen. Verstappen voerde het veld aan, speelde voor pitstopstrateeg, vertroetelde zijn banden en reed naar de overwinning zonder ook maar één ronde het uiterste van zichzelf of de auto te vragen. De rest vocht om de kruimels.

Verstappen blijkt ook gewoon een mens te zijn

Maar na afloop van de race gebeurde er iets met Verstappen. Nuchter als hij is, leek hij nu geraakt te zijn. De kunstenaar realiseerde zich dat zijn kunstwerk af is. Dat hij nooit meer competitie zal bedrijven met de allerbeste auto waarin hij ooit reed. Tot een traantje kwam het niet, maar glazige oogjes waren wel te zien.

Wat 2024 gaat brengen, is moeilijk te zeggen. De regels veranderen minimaal, en dus begint Red Bull in ieder geval met een voorsprong. Maar doen ze dat niet standaard al, omdat deze man achter het stuur van een van hun auto’s zit?

TopGear Awards 2023: Dit zijn de beste auto’s van dit jaar