Charles Leclerc is de twee Red Bulls te snel af en pakt pole
Met typisch zonnig weer en temperatuur van net geen 20 graden gaat de kwalificatie van de GP van Azerbeidzjan 2023 van start – een dag eerder dan gebruikelijk. Dit weekend draait de F1 een proef met een nieuw format, waarbij er op vrijdag slechts één vrije training en een kwalificatie is, gevolgd door een sprint shootout en een sprintrace op zaterdag.
Na het nogal vurige einde aan zijn vrije training rijdt Pierre Gasly als een van de eersten het stratencircuit van Bakoe op voor de kwalificatie voor de GP van Azerbeidzjan 2023. Het team van Alpine heeft de power unit vlot vervangen en hoopt nu op een succesvollere sessie. Na een slippertje van Zhou in bocht 1 beginnen de tijden op het bord te verschijnen.
Max Verstappen voert opnieuw het veld aan, op de voet gevolgd door Charles Leclerc en Fernando Alonso. Maar dan, met nog ruim 10 minuten op de klok, zet Nyck de Vries zijn AlphaTauri in de muur tijdens zijn eerste vliegende ronde. Er volgt een rode vlag en de auto’s keren terug naar de pitstraat terwijl De Vries’ kreupele auto wordt afgesleept en de vangrail gerepareerd.
Om 15:25 uur gaan de lichten weer op groen, maar tweeënhalve minuut later net zo hard weer op rood: Pierre Gasly tikt de muur aan in dezelfde bocht als De Vries. Zij zullen met z’n tweeën dus achteraan starten – de rest zal in de komende 7,5 minuut nog moeten knokken om een plek in Q2 op een baan die steeds sneller wordt. Carlos Sainz heeft zelfs nog helemaal geen tijd neergezet.
Wanneer de sessie voor de tweede keer opnieuw van start gaat en iedereen nieuwe tijden neerzet, wordt Magnussen naar binnen geroepen vanwege een technisch probleem – ook hij zal Q2 niet halen. De zestiende en zeventiende plaats zijn voor Zhou en Hülkenberg. De top vijf bestaat op dit moment uit Leclerc, Verstappen, Alonso, Pérez en Russell.
Q2 verloopt een stuk rustiger. De twee Red Bulls nemen al snel de leiding, gevolgd door Alonso en de twee Mercedessen. Op de helft van de sessie gaan de Ferrari’s ervoor en nestelt Leclerc zich in de kopgroep. Tsunoda weet zijn AlphaTauri op indrukwekkende wijze ook de top tien in te rijden. Maar net als eerder worden de tijden sneller en sneller en is de strijd nog lang niet gestreden.
Met nog drie minuten op de klok schiet Sainz rechtdoor en zorgt kortstondig voor een gele vlag. Er worden geen vliegende rondes beïnvloed. Albon, die op dat moment knap tiende staat, drift rakelings langs de muur alsof het een spelletje is. In de laatste minuut worden er nog heel wat stuivertjes gewisseld; uiteindelijk zijn het Verstappen, Leclerc, Pérez, Alonso en Norris die het veld aanvoeren. Hamilton staat tiende, met Russell op vier duizendsten van een seconde daarachter – de jonge Brit wordt op het nippertje uit de top tien geknikkerd door Oscar Piastri. Naast Russell zien we ook Ocon, Albon, Bottas en Sargeant niet terug in Q3.
Q3 trapt af met een bizarre statistiek: een exact gelijke rondetijd voor Max Verstappen en Charles Leclerc. Deze tijden zullen tegen het eind van de sessie niet meer staan, maar mocht dat wel gebeuren: dat kwam in de F1 slechts één keer eerder voor. Dit was tijdens de Europese GP van 1997 op Jérez, de race waarin het wereldkampioenschap van Jacques Villeneuve werd beslist. Toen waren het zelfs drie coureurs die de kwalificatie afsloten met precies dezelfde tijd van 1:21,072 – Villeneuve, Michael Schumacher en Heinz-Harald Frentzen.
In de eindsprint in Bakoe gaat het tussen Verstappen, Leclerc en Pérez, die stuivertjes wisselen in de verschillende sectoren. Maar het is Charles Leclerc die pole pakt, gevolgd door Verstappen en Pérez op 0,188 en 0,292 seconden achterstand. ‘It’s good to be back on top’, zegt de Monegask opgelucht over de radio.
Zaterdag
Sprint Shootout (kwalificatie voor de sprintrace): 10:30 uur – 11:14 uur
Sprintrace: 15:30 uur – 16:00 uur
Zondag
Race: 13:00 uur
