Chris Harris: Overwinning van Sainz in Singapore hoort bij de ‘beste prestaties in de F1 ooit’

Als iemand me had gevraagd welke F1-coureur de opmerkelijkste prestatie zou leveren van 2023, zou ik waarschijnlijk niet Carlos Sainz hebben gezegd. Maar in Singapore herinnerde hij ons er niet alleen aan dat hij van wereldklasse is, maar ook dat de hoeveelheid vaardigheden van welke F1-coureur dan ook zeker niet altijd de waardering krijgt die hij verdient.

Sainz wist, nadat hij op zaterdag pole had veroverd in Singapore, dat zelfs met de Red Bull van Verstappen ergens halverwege het veld, zijn Ferrari veel te onvriendelijk was voor de banden om zomaar bij de rest weg te rijden. Vanaf de eerste ronde was hij bezig met het managen van die Pirelli’s. Ik kan me niet voorstellen hoe frustrerend dat moet zijn – meer dan 1.000 pk tot je beschikking hebben en jezelf gedurende een hele race moeten inhouden om die kudde niet tot de laatste shetlandpony uit te wringen.

Sainz geeft een lesje verdedigen in Singapore

Masterclasses in de Formule 1 zijn er in twee duidelijke catego­rieën. De eerste is de gecoördineerde aanval: het hele team dat als één entiteit volle bak gaat om de overwinning binnen te slepen. De tweede gaat puur om het managen van de beschikbare middelen. Het is het F1-equivalent van met elf man achter de bal blijven, niet meer aanvallen, alles op de verdediging, om hoe dan ook dat gelijkspel over de streep te trekken.

De twee zouden nauwelijks verder uit elkaar kunnen liggen. Maar die laatste categorie vereist nog meer kunde en vasthoudendheid, en nu de F1 een jonger publiek probeert te bereiken, en daar soms twijfelachtige strategieën voor inzet, is het goed om eraan herinnerd te worden dat dit een sport is die ook kan boeien zonder continu wiel-aan-wiel drama.

En dus wist de zoon van El Matador, na al een paar prima prestaties in de laatste races, al vanaf het begin dat hij elk van de 62 rondes onder druk zou staan. Ferrari probeerde Leclerc in te zetten als buffer, met wisselend succes, en toen alles achter hem losbrandde, reed Carlos gewoon zijn eigen tempo.

‘Je kunt niet inhalen op Singapore’

Velen van jullie zullen denken dat hij dit alleen maar kon doen omdat je, als je op Singapore wilt inhalen, waarschijnlijk een seconde of twee per rondje sneller moet zijn dan degene voor je – wat een enorm voordeel is. Daarom wist Carlos ook wat hem te doen stond: degene achter hem op een plek houden die hem af en toe in een DRS-jacht dreef, die hem al heel snel op een scherpe waarschuwing van zijn engineer zou komen te staan vanwege oplopende motor- en remtemperaturen.

Maar dan kon hij zich ook niet één foutje veroorloven. Er waren in die eerste stint honderden momenten dat ook maar het kleinste slippertje hem de eerste plek zou hebben gekost. Achter hem begon zo’n beetje elke coureur er vermoeid uit te zien en kleine foutjes te maken. Maar niet Sainz, die de hele dag op een hoger niveau opereerde dan de anderen.

Carlos reed 40 ronden op die eerste set banden. We weten dat die bij anderen na twintig ronden al zo’n beetje op waren, wat voor de tweede twintig de volgende situatie opleverde: een 1.000 pk sterke raket die zonder twijfel te lang en te breed is om op dat circuit te rijden, met een gripniveau dat vergelijkbaar is met dat van een vochtig B-weggetje.

De overwinning van Sainz is een van de beste prestaties ooit

En nog altijd maakte hij geen fout. Sterker: dit was het punt waarop hij bedacht dat hij Norris binnen zijn DRS-afstand moest houden om hem de buffer te laten zijn voor de twee aanstormende Mercedessen van Russell en Hamilton, die op veel versere banden stonden. De slimheid die je nodig hebt om dat alles te managen, en dan je race-ingenieur te vertellen dat je Lando expres binnen je DRS hield, zou ons er allemaal aan moeten herinneren hoe ingenieus een menselijk brein kan zijn.

De meeste mensen gingen ervan uit dat Russell simpelweg achter Sainz aan zou gaan, hem zou inhalen en winnen in Singapore. Maar uiteindelijk bleek dat nooit zelfs maar in de verste verten haalbaar. Voortaan, als iemand zich de beste prestaties in de F1 ooit voor de geest haalt, hoort deze op de lijst te staan.