F1 2017: de geruchtenmolen

Iedereen op de F1-paddock geniet van een welverdiende vakantie en alleen degenen die over de F1 schrijven – zoals wij – zijn nog aan het werk. Dit verklaart mede waarom dit de tijd van het jaar is dat de geruchten op gang komen over de stoelendans binnen de teams voor komend seizoen.

F1 2017: zitten er grote veranderingen in de pijplijn?

Mogelijk wel, maar bij sommige teams is het onwaarschijnlijk. Zowel Mercedes als Ferrari hebben hun coureurs voor het komende seizoen al gecontracteerd. Het moet vreemd lopen als Red Bull met Ricciardo en Verstappen niet hetzelfde zou doen. Oftewel: de top 3 teams hebben hun zaakjes al op orde. Voor de rest van het veld zou er echter best het een en ander kunnen verschuiven. Een overzicht.

Williams

Het grootste gerucht is op dit moment dat Jenson Button terug zou kunnen keren naar het team waar hij zestien jaar geleden begon. Claire Williams heeft te kennen gegeven dat Button een ‘bijzonder aantrekkelijke’ optie voor het team zou zijn. Ongetwijfeld vanwege zijn schat aan ervaring en zijn commerciële waarde. Het is echter niet gezegd dat Williams zich Buttons salaris kan veroorloven. Het zou ook kunnen dat Button het zelf na zoveel jaren in de F1 welletjes vindt en iets heel anders gaat doen. Sergio Perez is ook in beeld bij dit team, evenals testrijder Alex Lynn, die in 2014 de titel in de GP3 veroverde. De 35-jarige Massa is het meest waarschijnlijke slachtoffer wanneer er een nieuwe coureur wordt aangetrokken.

Force India

Plaatsvervangend teamhoofd Bob Fernley heeft gezegd dat Force India graag een vierde opeenvolgend seizoen met Sergio Perez en Nico Hulkenberg verder zou willen. Al krijgen ze er wellicht een hele kluif aan om eerstgenoemde bij zich te houden. Het team heeft een optie op Perez voor volgend jaar, maar de Mexicaan en zijn sponsoren zouden kunnen opstappen als ze een beter aanbod krijgen. Bij Hulkenberg is de situatie niet zo nijpend. Force India is in een kansrijk gevecht verwikkeld met Williams om de vierde plaats in het kampioenschap. De prestaties van de Le Mans-winnende Duitser zijn nooit echt opvallend genoeg geweest om de aandacht van andere teams te trekken. Hij heeft immers nog nooit een F1-podiumplaats behaald en wordt er consistent door zijn teamgenoot uitgereden.

Toro Rosso

Bij het zusterteam van Red Bull is één van de twee garages al gevuld. Carlos Sainz keert in 2017 hoe dan ook terug bij Toro Rosso. De Spanjaard heeft de afgelopen achttien maanden veel indruk gemaakt en zal na een derde termijn in deze auto ongetwijfeld zijn klaargestoomd voor een serieuze kans bij een topteam. Zijn teamgenoot is een ander verhaal. Daniil Kvyat lijkt uit vorm na zijn degradatie vanuit het Red Bull-team eerder dit jaar. Hij heeft ook toegegeven dat zijn zelfvertrouwen een deuk heeft opgelopen. Kvyat moet de komende tijd laten zien dat hij, zoals Christian Horner het in 2015 zei, ‘the real deal’ is. Anders zou hij zomaar vervangen kunnen worden door een van de veelbelovende jonge talenten uit Red Bulls opleidingsprogramma. De 20-jarige Fransman Pierre Gasly, die momenteel tweede staat in het GP2-klassement, zou bijvoorbeeld een kans kunnen krijgen. Maar we lopen op de zaken vooruit. Het is niet gezegd dat Kvyat niet terugkeert in de Toro Rosso. Teambaas Franz Tost heeft aangegeven dat hij hoopt dat de Rus bij het team zal blijven en dat hij ervan overtuigd is dat hij zijn snelheid zal terugvinden.

McLaren

Fernando Alonso heeft het zwaar sinds hij zich opnieuw bij McLaren heeft gevoegd. In geen van de 29 Grands Prix die hij reed sinds hij Ferrari verliet aan het eind van 2014, eindigde hij hoger dan een vijfde plaats. De Spanjaard heeft toegegeven dat zijn liefde voor de F1 de laatste jaren een beetje over lijkt te zijn. Hij heeft zelfs gezegd dat als de regelwijzigingen voor komend seizoen zijn passie voor de sport niet weer aanwakkeren, hij op zoek zal gaan naar een nieuwe uitdaging. Maar in ieder geval is hij er in 2017 nog bij. Het grote vraagteken bij McLaren betreft Jenson Button, die zijn stoeltje al twee jaar wist te behouden ten koste van Kevin Magnussen. Zoals gezegd zou Williams erg gelukkig zijn met de wereldkampioen van 2009. Als Button inderdaad vertrekt, kunnen Ron Dennis en consorten vertrouwen op de diensten van de Belg Stoffel Vandoorne. Hij viel in Bahrein succesvol in voor Alonso en scoorde daarbij het eerste punt van het seizoen voor het team.

Haas F1

Het Amerikaanse team heeft nog niets gezegd over zijn line-up voor 2017. Eigenaar Gene Haas en teamhoofd Gunther Steiner spraken af om het onderwerp te mijden tot de Europese races in september achter de rug zijn. Steiner heeft gezegd dat het team ‘best blij’ is met de prestaties van Romain Grosjean en Esteban Gutierrez tot nu toe. Maar hij heeft ook de jonge Ferrari-rijder Charles Leclerc geprezen toen deze bij de laatste drie races wat oefenrondjes reed. Als Leclerc een Haas-stoeltje weet vast te leggen voor volgend jaar, zou Gutierrez degene zijn die plaats moet maken. De Mexicaan wist nog niet in de top tien te finishen, terwijl zijn teamgenoot al vier keer in de punten eindigde. Echter, als Haas tevreden is met de manier waarop alles achter de schermen verloopt, zou het best kunnen dat het team gewoon met de huidige twee rijders verdergaat.

Renault

Noch Kevin Magnussen, noch Jolyon Palmer weet zich verzekerd van een plek bij Renault in 2017. Hoewel teambaas Cyril Abiteboul beide coureurs publiekelijk heeft gesteund, heeft hij ook aangegeven dat Renault een ‘charismatische’ leider zoekt. Iemand die in hun lange-termijnproject gelooft. Abiteboul begrijpt dat ze deze winter geen van de huidige topcoureurs zullen kunnen aantrekken. Maar wellicht verandert de situatie als Renault binnen vijf jaar een kanshebber op de titel wordt. Dat is de ambitie van het team. Ondertussen is testrijder Esteban Ocon een potentiële kandidaat. Een kans voor hem bij Renault zou wel goedgekeurd moeten worden door Mercedes, aangezien hij ook onderdeel uitmaakt van hun ontwikkelingsprogramma. Renault kijkt ook oogluikend naar Sergio Perez, wiens ervaring en stamboom ze niet kunnen negeren. De Mexicaan weegt zijn opties af: zou Renault een gok kunnen zijn die zich over enige tijd dubbel en dwars uitbetaalt?

Manor

Bij Manor hebben ze nog niets vastgelegd wat betreft hun coureurs voor 2017. Wat heet: ze weten nog niet eens wie de volgende race voor hen gaat rijden. Rio Haryanto kreeg genoeg financiële steun om hem de eerste helft van dit seizoen door te helpen. Maar als hij zijn sponsoren niet bij zich weet te houden, verschijnt hij mogelijk niet aan de start in België. Ondertussen heeft Indy 500-winnaar Alexander Rossi aangegeven niet geïnteresseerd te zijn om de rest van 2016 voor Manor te rijden. Hoewel 2017 een optie blijft als hij besluit om niet verder te gaan in de IndyCars. Het schijnt dat Esteban Ocon zou kunnen bijspringen als Haryanto zijn sponsordeals niet rond krijgt. Dit zou Renault de kans geven om hem uitgebreid te bestuderen voor ze hem eventueel aantrekken voor een stoeltje in 2017. En de fans zouden Mercedes’ jonge talenten in felle strijd met elkaar kunnen zien gedurende de laatste negen races van dit seizoen.

Sauber

Het Zwitserse team heeft een nogal kleurrijke geschiedenis als het aankomt op het vroegtijdig vastleggen van coureurs. En afgelopen maand zijn er nieuwe eigenaars opgestaan om de financiële toekomst van het team veilig te stellen. Met dit in het achterhoofd weten we niet of ze nu meer of minder afhankelijk zijn van de tientallen miljoenen die hun huidige rijders, Marcus Ericsson en Felipe Nasr, komend jaar zouden meebrengen. Pastor Maldonado – die eerder vijf jaar F1 reed dankzij sponsoring van de Venezolaanse oliemaatschappij PDVSA – heeft gezegd dat hij overweegt om terug te keren. Al is de enkelvoudig Grand Prix-winnaar alleen geïnteresseerd in een auto waarmee hij in de punten zou kunnen rijden. De huidige hekkensluiter van het constructeurskampioenschap heeft wellicht niet veel opties meer als hun vooruitzichten niet snel verbeteren.